En la última conferencia de prensa sobre Starliner, el exastronauta Ken Bowersox, administrador de operaciones espaciales de la NASA, dijo a los medios que no tenía nada que anunciar. Sin embargo, la tensión ha ido en aumento desde que los ingenieros de Boeing dieron por buenas sus pruebas sin identificar la causa raíz de los fallos que sufrió la nave.
La decisión se hará pública en unos días. Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams son los primeros tripulantes de la nave espacial Starliner de Boeing. Viajaron a la Estación Espacial Internacional para una prueba de 10 días y llevan más de 10 semanas orbitando la Tierra a la espera de una decisión sobre su retorno.
¿Volverán Butch y Suni en la Starliner, a pesar de las cinco fugas de helio y el fallo de cinco propulsores que sufrió durante el acoplamiento? ¿O se quedarán en el espacio hasta febrero de 2025 para regresar a bordo de una nave Crew Dragon de SpaceX? La NASA tomará una decisión a finales de agosto, según una nueva web de preguntas frecuentes sobre Starliner que han habilitado hoy.
El plan A: confiar en la Starliner. Boeing sigue defendiendo la capacidad de la nave Starliner de regresar de manera segura a la Tierra. Las cinco fugas de helio son pequeñas y no suponen un problema para las maniobras de desacople y reentrada, ya que las válvulas se han mantenido cerradas durante la estadía de la nave en la estación espacial.
En cuanto a los motores de maniobra del sistema RCS: fallaron cinco de los 28 propulsores disponibles, cuatro de los cuales se pudieron recuperar antes del acoplamiento de la nave. Los 27 propulsores restantes han sido probados con éxito en una prueba estática. Si la NASA decide seguir adelante con el plan original, la Starliner regresará a la Tierra con los astronautas Butch y Suni a bordo el 2 de septiembre.
El plan B: Crew Dragon al rescate. El plan alternativo para traer de vuelta a Butch y Suni es reconfigurar la próxima rotación de astronautas de la NASA, la misión Crew-9 de SpaceX. El lanzamiento de la nave Crew Dragon estaba previsto para el 18 de agosto, pero se ha retrasado a no antes del 24 de septiembre para dejar abierto este posible "rescate".
En el caso de que la NASA se decidiera por esta opción, la Starliner volvería vacía a la Tierra el 6 de septiembre y la Crew Dragon viajaría a la Estación Espacial Internacional con dos asientos libres. La astronauta estadounidense Zena Cardman sería la comandante de la misión Crew-9 y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov sería el piloto. Llevarían trajes adicionales para que Butch y Suni vuelvan con ellos en febrero de 2025, ya que los de Starliner no son compatibles.
Navidades en la estación espacial. Butch y Suni no están "varados en el espacio". Su entrenamiento los preparó para cualquier contingencia, incluido un incremento de ocho meses en la duración de su misión. Han recibido provisiones en la última nave de carga, y se preparan para la posibilidad de pasar Navidad a bordo de la estación espacial.
Esa es la opción que inclina la balanza, según el periodista Eric Berger, que ha estado en contacto con personas vinculadas a la toma de decisión. Una decisión que se ha vuelto política, por lo que implica para Boeing.
El clavo en el ataúd o una última oportunidad. La primera prueba tripulada de la nave Starliner fue lanzada a bordo de un cohete de ULA el pasado 5 de junio, con cuatro años de retraso respecto al exitoso primer vuelo tripulado de SpaceX.
Con un historial de problemas de diseño, un fallo catastrófico de la primera prueba sin tripulación y sobrecostes asumidos por Boeing, la fiabilidad de la nave Starliner sigue en duda a día de hoy, lo que ha llevado a la NASA a tener que tomar una decisión que podría afectar a las seis futuras misiones que Boeing tiene contratadas.
Imagen | NASA
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