Viajaron a la Estación Espacial Internacional para una estadía de 10 días y volverán ocho meses después, en una nave diferente.
La decisión de la NASA. Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, primeros tripulantes de la nave espacial Starliner de Boeing, volverán a casa en febrero de 2025 a bordo de una nave Crew Dragon de SpaceX. La Starliner regresará vacía a la Tierra a principios de septiembre.
La decisión ha sido tomada este sábado por los jefes de la NASA tras una revisión interna de los fallos de la Starliner. Boeing, que no ha participado de la votación ni del anuncio, sigue defendiendo la capacidad de la nave Starliner de regresar de manera segura a la Tierra a pesar de las cinco fugas de helio y el fallo de cinco propulsores durante el vuelo.
Demasiada incertidumbre. "La conclusión fue que había demasiada incertidumbre con los propulsores", dijo Steve Stitch, director del Programa de Vuelos Comerciales Tripulados de la NASA. "Era demasiado riesgo con tripulación, por eso decidimos realizar pruebas sin tripulación".
Cinco de los 28 propulsores de maniobra (RCS) de la Starliner fallaron durante su aproximación final a la Estación Espacial Internacional el pasado 6 de junio. Se recuperaron todos menos uno, pero Boeing no consiguió identificar la causa de los fallos.
Evitar otro Columbia. El jefe de la NASA, Bill Nelson, ha sido claro: el objetivo es evitar otro desastre como el de Columbia.
Cuando el transbordador espacial Columbia despegó el 16 de enero de 2003, la NASA notó un desprendimiento de espuma considerable, pero decidió asumir el riesgo. La nave acabó desintegrándose en la atmósfera durante su retorno el 1 de febrero de 2003, causando la muerte de los siete miembros de la tripulación.
Cuál es el plan. La misión Crew-9 de SpaceX, que estaba prevista para el 18 de agosto, se ha retrasado a no antes del 24 de septiembre. En lugar de cuatro astronautas, subirán dos a la Estación Espacial Internacional, con dos asientos libres y dos trajes adicionales para Butch y Suni.
La nave Starliner volverá sin tripulación y de forma autónoma a la Tierra a principios de septiembre. Butch y Suni pasarán a formar parte de la Expedición 72 de la Estación Espacial Internacional hasta febrero de 2025, cuando se espera que vuelvan en la nave Crew Dragon de SpaceX como tripulantes de Crew-9.
En cuanto a Boeing. A pesar de las apariencias, este no es el último clavo en el ataúd para la nave Starliner de Boeing. La nave ha costado 5.000 millones de dólares y tiene seis futuras misiones ya contratadas.
La nave volverá vacía a la Tierra, pero Boeing espera un reingreso exitoso. Sus ingenieros aprovecharán la oportunidad para recoger todos los datos posibles de las maniobras de retorno, especialmente del módulo de servicio (que se desecha antes de la reentrada) para garantizar la seguridad de sus futuros tripulantes.
Imágenes | NASA
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