Llevamos años tratando de responder a la pregunta "de dónde vienen los meteoritos". Y es más difícil de lo que parece

La respuesta a la pregunta “de dónde vienen los meteoritos” podría ser de perogrullo: pues del espacio, de dónde si no. Es una respuesta técnicamente correcta pero poco satisfactoria. Y sin embargo no podemos trazar el origen de cerca del 94% de los meteoritos que nos alcanzan, más allá de decir precisamente eso, que vienen del espacio.

Al menos hasta ahora.

Trazando el origen. Una nueva serie de estudios ha logrado trazar el origen de la mayoría de los meteoritos que alcanzan la Tierra. Según el equipo responsable de estos estudios, cerca del 70% de los meteoritos tienen su origen en tres familias relativamente jóvenes de asteroides.

Las tres familias en cuestión son Massalia, Koronis y Karin. Solo Massalia es el origen del 37% de los cerca de 70.000 meteoritos conocidos recogidos en la Tierra. Se trata de tres grupos de asteroides surgidas por impactos acontecidos hace 40, 7,5 y 5,8 millones de años.

El equipo también estudió el origen de otros meteoritos con lo que hemos pasado de conocer el origen de alrededor de un 6% de los meteoritos terrestres a conocer la procedencia de más del 90% de estos.

H y L. El estudio se basó en dos tipos de meteorito que en conjunto abarcan cerca del 70% de las rocas espaciales que alcanzan la superficie de la Tierra: las condritas ordinarias de tipo H, altas en hierro; y del tipo L, bajas en hierro. Estas condritas deben su nombre a los cóndrulos, diminutas estructuras esféricas de minerales intercaladas entre la roca del meteorito.

Hasta ahora tan solo habíamos logrado identificar cerca de un 6% de los meteoritos conocidos, aquellos con origen en lugares como la Luna, Marte o Vesta (uno de los grandes asteroides del cinturón ubicado entre Marte y Júpiter). Sin embargo los compuestos por “condritas ordinarias” permanecían como un enigma.

Massalia, Karin, y Koronis. Los nuevos estudios ubican en estas tres familias de asteroides el origen de más de 2/3 de los meteoritos conocidos. Según explica el equipo autor de los trabajos, el motivo de que estas tres familias hayan producido tal cantidad de impactos en la Tierra tiene que ver con el ciclo vital de los asteroides.

Las “familias jóvenes” de asteroides cuentan con una alta densidad de fragmentos de roca desperdigados por una colisión inicial. Estos fragmentos chocan, quebrándose y generando pedazos que pueden salir disparados en cualquier dirección. En dirección a la Tierra, por ejemplo.

Conforme pasa el tiempo y las familias van perdiendo densidad al desaparecer estos pequeños asteroides, las colisiones se hacen menos frecuentes. Pero este proceso puede requerir decenas de millones de años.

Tres estudios. Análisis anteriores ya habían sugerido que el origen de los meteoritos podía estar en asteroides jóvenes. Estos estudios se basaron en la cantidad de radiación espacial captada por estos cuerpos, relativamente baja lo que indicaba que habían pasado poco tiempo como cuerpos espaciales independientes.

El nuevo análisis combinó estudios de las grandes familias del cinturón de asteroides que fueron combinadas con simulaciones por ordenador con las que estudiar la historia de estas familias. Los detalles del trabajo realizado por el equipo se publicaron en tres artículos. El primero, publicado en septiembre en la revista Astronomy and Astrophysics, y los dos siguientes publicados esta semana en la revista Nature.

Aún por saber. Aún queda por hallar el origen de cerca de un 10% de los meteoritos que hemos ido descubriendo a lo largo de los años. Según explica el equipo responsable de los recientes estudios, reducir este número está entre sus planes. Esperan con ello identificar también el origen de las pequeñas familias formadas en los últimos 50 millones de años.

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Imagen  | Jérôme Gattacceca / Leiem (CC BY-SA 4.0)