La Universidad de Nuevo México está colaborando con la NASA en un interesante proyecto que, cómo no, tiene el punto de vista puesto en el espacio. Están desarrollando un enjambre de "robots mineros", algo similar a los Kilobots de Harvard pero orientado a la inspección de nuevos materiales en otros planetas, satélites o asteroides.
La intención del equipo de desarrollo es que estos robots busquen ciertos materiales sobre la superficie de los cuerpos celestes. Irán dotados de las herramientas necesarias para excavar, sintetizar y estudiar la materia para determinar si es lo que buscan o no, algo interesante si hablamos de elementos esenciales para la vida humana como por ejemplo podría ser agua, u otros recursos de tipo combustible.
K. Leucht, G. Montague y K. Stolleis, parte del equipo de la NASA detrás del proyecto
En la actual fase del proyecto disponen de cuatro prototipos dotados de GPS, WiFi y diferentes sensores, siendo el conjunto de relativo pequeño tamaño - unas cuantas decenas de centímetros de anchura -, que están probando en uno de los aparcamientos del Centro Espacial Kennedy. Los ingenieros dispersan papeles con códigos de barras, representando cada uno a un material; la misión de los robots es encontrar los papeles, leer el código de barras y determinar si es un "componente" válido o no.
En caso de encontrar el material buscado, el equipo de desarrollo se ha basado en cómo trabajan las hormigas: se emitiría una llamada al resto de robots para que procesasen y gestionasen los materiales de una forma más rápida. Puede que con cuatro robots el proceso no mejore mucho, pero con varias decenas o incluso cientos o miles de ellos las cosas serían muy diferentes.
Los siguientes hitos en el proyecto son añadir una cabeza para minar el terreno, algo que ya tienen avanzado gracias al prototipo RASSOR (Regolith Advanced Surface Systems Operations Robot) que veis en la imagen. Aseguran que este planteamiento como enjambre es mucho mejor que el enviar un único robot minero, ya que además de que el proceso de búsqueda es más rápido también se aseguran de que en caso de malfuncionamiento de uno de los robots, el resto podrían seguir trabajando.
También para la Tierra
El proyecto, inicialmente orientado a la exploración espacial, también podría tener su repercusión en la propia superficie terrestre: no sólo en excavaciones mineras, la NASA asegura que pueden llevar esta visión de enjambre a otras tareas robotizadas como por ejemplo el rescate tras una catástrofe natural o la inspección de problemas en tuberías o cañerías urbanas.
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