El secretismo y el misterio no abandonan aún el asunto de Zuma, el satélite secreto del gobierno estadounidense cuyo paradero se desconoce (al menos públicamente) tras haber sido lanzado hace unas semanas. Pero la curiosidad por conocerlo ha hecho que un aficionado no dé con él, sino al pareer con un satélite que la NASA daba por (casi) muerto.
Se trata del satélite IMAGE de la NASA, siglas (siempre tan convenientes) que corresponden a Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration, lo cual resume el propósito de su construcción: rastrear la magnetosfera y conocer más a fondo lo que acontece en ella. Lanzado en marzo del año 2000, el gozo quedó en un pozo cuando se perdió el contacto cinco años después, pero al parecer IMAGE sigue vivito y orbitando alrededor de nuestro planeta.
Una IMAGE vale más que mil Zumas
Pese a tener muchos (y muy buenos) ojos puestos en el espacio, a las agencias espaciales se les pueden escapar cosas en la inmensidad del universo e incluso en el hacinado espacio orbital alrededor de nuestro planeta. Hace unos meses, por ejemplo, hablábamos de unos aficionados que descubrían ni más ni menos que una enana marrón que se le había escapado a la mismísima NASA.
Y de nuevo parece que la comunidad de astrónomos amateurs sale al rescate de la agencia espacial estadounidense, aunque esta vez no se trata de un astro, sino de uno de sus satélites. Lo cuenta en detalle Scott Tilley en su blog personal, tras haberle confirmado el Centro de Vuelo Espacial Goddard que las transmisiones de radio son compatibles con las de IMAGE.
La preparación del lanzamiento del satélite IMAGE. (Crédito: NASA)
Esta confirmación aparece en el post del astrónomo en forma de cita del email que el jefe de misión Richard Burley (del Centro Goddard) envió a Tilley. De este modo, seguimos sin saber si Zuma está o no en órbita (al menos quienes no trabajamos en dicha misión), pero podríamos haber dado con un satélite con el que se perdió el contacto hace más de doce años que al parecer sigue orbitando y puede que esté operativo, aunque transmitiendo en una dirección incorrecta, según el profundo análisis de Tilley.
A la espera de la (re)confirmación
Eso sí, matizamos: lo que desde el Centro Goddard confirman es que las señales de radios cuadran con las que podría enviar IMAGE. Pero desde la NASA publicaron en paralelo al hallazgo que aún hay que comprobar que efectivamente se trata de dicho satélite.
Para ello, la agencia recurrirá a la Deep Space Network (DSN, Red Espacial Profunda) para comprobar si es así y si Tilley dio con el satélite perdido, intentando además reestablecer las comunicaciones con él. Y mientras la NASA lo confirma o desmiente, del que seguimos sin saber más es de Zuma y de su misión, aunque al menos parece que está resultando útil de una manera inesperada.
Vía | New Atlas
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