SpaceX es el referente a la hora de utilizar cohetes reusables para lanzar satélites (y ahora también astronautas) al espacio. No es ni de lejos el primero en tener esta idea y parece ser que cada vez más compañías y organizaciones quieren seguirle la estela. La última es la propia Agencia Espacial Europea, que ha anunciado la evolución y desarrollo de su propio motor de cohete reusable.
Según ha indicado la propia ESA, están desarrollando su propio motor de cohetes reusables bajo el proyecto Prometheus. Un motor que se utilizará en cohetes europeos como el Ariane 6 o los que le suceden.
El cohete está siendo desarrollado por la agencia francesa CNES en colaboración con la compañía aeroespacial Ariane Group. Ahora la ESA ha comenzado a probar los componentes de hardware del motor Prometheus en las instalaciones de Lampoldshausen en Alemania. El objetivo de la ESA es poder tener lista una versión funcional y de pruebas para 2021.
Motor Prometheus desarrollado por Ariana Group. Vía ESA.
Indica la ESA que algunas de las tecnologías utilizadas y desarrolladas para Prometheus serán utilizadas también en ortos cohetes y proyectos de la organización. Por ejemplo, para construir el motor de Prometheus se utiliza un método de impresión 3D, que según comentan es "mucho más rápido y fácil que el proceso tradicional de cortar material a granel". Durante este 2020 se han ido desarrollando algunos de los componentes del motor y se acabarán otros en proceso para tenerlo listo en 2021.
Impresión 3D de uno de los componentes del motor Prometheus. Vía ESA.
Más económico y adaptable
Prometheus parte de la ventaja de ser un motor "lo suficientemente flexible como para adaptarse a una flota de nuevos vehículos de lanzamientos para cualquier misión" según ESA. Es decir, no está diseñado para un tipo concreto de cohete o una misión determinada, por lo que será potencialmente útil a largo plazo en diferentes lanzamientos adaptándose a las necesidades concretas.
Prueba de Prometheus. Vía ESA.
La idea detrás de esto tampoco difiere mucho de la de otras compañías que apuestan por la reutilización: reducir costes. Desarrollar cohetes y motores para ellos es extremadamente costoso y el poder recuperarlos para un segundo, tercer o cuarto lanzamiento supone abaratar el coste de los lanzamientos de forma considerable. Esperan que el coste de utilizar un cohete reusable Prometheus sea de sólo un 10% respecto a uno tradicional.
Prometheus es menor y con un desarrollo por ahora menos ambicioso que el de los Falcon de SpaceX por ejemplo. Sin embargo, es un primer paso desde luego interesante para apostar por la exploración espacial utilizando nuevas técnicas y métodos que permitan abaratar costes y por lo tanto impulsar más la investigación del espacio.
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