A miles de millones de años luz de la Tierra hay algo emitiendo señales de radio que son recibidas en la Tierra. Esto no es tan extraño como puede parecer en primera instancia, pero que estas señales lleguen siempre cada 157 días sí. De hecho sólo se conoce un caso más en el que las señales sean periódicas y en ambas situaciones los astrónomos no tienen nada claro por qué ocurre.
Se trata de ráfagas de radio rápidas (FRB por sus siglas en inglés), unas señales que los astrónomos han estado capturando desde hace año, pero sin saber exactamente por qué se producen en el espacio. Las ráfagas de radio rápidas son destellos de luz que apenas duran unos milisegundos pero que desatan en este tiempo tanta energía como nuestro Sol un siglo. La primera vez que se detectó una FRB fue en 2007 y desde entonces más de 100 han sido descubiertas. Su origen sigue siendo un misterio.
De las más de 100 FRB descubiertas hasta ahora sólo esta y una más son periódicas. Todas las demás se han registrado una vez y ya está, por lo que se entiende que se deben a una explosión ocurrida en el espacio en algún momento del Universo. Pero si la señal vuelve a darse siguiendo el mismo patrón cada 157 días... no puede ser una explosión simplemente. Hay teorías de todo tipo, desde que otro astro interfiere en la señal continua para modular su periodicidad hasta ideas más extravagantes.
Las señales de radio que llegan en ciclos
Previamente, en febrero de este mismo año, los astrónomos descubrieron una señal que llegaba cada 16 días. Concretamente se registraba durante 4 días y 12 días no había rastro de ella. Las opciones que se barajan para explicar esta ráfaga en concreto es que el astro que la emite esté orbitando un agujero negro que atrape la señal durante 12 días, o que sea un sistema binario de estrellas donde la mayor atrape las señales de la pequeña durante 12 días. Todo gira alrededor de la idea de que algo se interpone entre la señal y nosotros durante 12 días debido a la órbita del objeto que la emite.
La nueva ráfaga de radio rápida que se repite de forma constante cada 157 ha sido bautizada como FRB 121102 y fue registrada por primera vez en 2012 por el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico. Desde entonces los investigadores la han estado estudiando durante más de cinco años para poder confirmar ahora que se trata de una FRB periódica que llega cada 157 días.
La teoría es que la señal llega durante unos 90 días y luego hay silencio durante aproximadamente 67 días, completando así un ciclo de 157 días. Aparte de Arecibo en Puerto Rico otras instalaciones también han conseguido capturar la señal durante estos años, entre ellos el nuevo y gigantesco telescopio FAST de China.
El nuevo ciclo está a punto de comenzar de nuevo esta semana, los investigadores esperan que el estudio de esta ráfaga de radio rápida puede ayudar a entender mejor este fenómeno cósmico del espacio profundo.
Vía | ScienceDaily
Más información | arXiv
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