Este vídeo muestra la galaxia Messier 83, que está a 15 millones de años luz, en todo su esplendor

La galaxia Messier 83, también conocida como "Molinillo Austral", es una galaxia de la constelación de Hydra. Está a nada más y nada menos que 15 millones de años luz, que en términos astronómicos es aquí al lado (el universo observable mide 93.000 millones de años luz, y ahora podemos verla en todo su esplender gracias a la DECam, la Cámara de Energía Oscura construida por el Departamento de Energía de Estados Unidos.

La DECam se ha montado en el telescopio Víctor M. Blanco (cuatro metros) localizado en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo. Es un programa del NOIRLab (National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory) de la NSF (National Science Foundation) y, gracias a él, podemos tener esta foto. Eso sí, la imagen sobre estas líneas no es la foto completa, sino que es una enorme, pero enorme ampliación. En el vídeo bajo estas líneas se puede ver el nivel de zoom que hay que hacer para llegar a ella.

Amplía, amplía, amplía...

Según explican desde el NOIRLab, se utilizaron seis filtros diferentes en la DECam para conseguir esta imagen. Estos filtros sirven a los astrónomos para seleccionar las longitudes de onda que se quieren capturar y es algo crucial a la hora de detectar información específica sobre cierto objeto celeste, aunque también sirve para darle esos espectaculares colores que vemos en el vídeo.

Gracias a los filtros podemos distinguir algunos detalles interesantes dentro de la propia imagen. Por ejemplo, los filamentos oscuros son bloques de polvo que bloquean la luz y las manchas rojas brillantes son gas de hidrógeno caliente. Las fotos se toman con diferentes filtros y luego se combinan para crear la imagen final que nosotros vemos. En total, esta foto se ha tomado con 163 exposiciones que suman más de 11,3 horas.

¿Y qué hay de la DECam? La DECam es un instrumento muy potente con 74 dispositivos de carga acoplada o CCDs. Son un tipo de sensor más sensible a la luz que los CMOS y pueden encontrarse en cámaras de fotos, aunque los de la DECam son mucho más grandes y están diseñados para recoger luz roja muy débil de las galaxias más lejanas.

El propósito original de la DECam era ayudar a responder una de las grandes preguntas sobre nuestro universo: por qué no solo se expande, sino que lo hace cada vez más rápido. La DECam estuvo seis años tomando fotos del universo para ofrecer más datos a los astrónomos y, hoy por hoy, se considera que ya ha cumplido su objetivo original: completar el Dark Energy Survey (entre 2013 y 2019)

No obstante, sigue en funcionamiento. Los miembros de la comunidad científica pueden pedir tiempo para usar el dispositivo y obtener datos que, posteriormente, se procesan y se ponen a disposición del público gracias al archivo de Centro Comunitario de Ciencia y Datos (CSCD). Por supuesto, también se puede usar para tomar fotos tan bonitas como la que encabeza este texto.

Créditos de imagen: CTIO/NOIRLab/DOE/NSF/AURA, M. Soraisam (University of Illinois), S. Brunier/Digitized Sky Survey 2, Digitized Sky Survey (DSS), STScI/AURA, Palomar/Caltech and UKSTU/AAO.

Vía | Mixx.io