Tras fotografiar el pasado del universo, el James Webb tiene una nueva misión: mostrar a Júpiter como nunca antes

La presentación de las primeras imágenes del Telescopio Espacial James Webb (JWST) fue uno de los eventos científicos que más expectación han generado este año. Las imágenes no decepcionaron, pero sin azuzar la expectación como con estas imágenes, casi disimuladamente, la agencia espacial estadounidense ha publicado también fotos de objetos mucho más cercanos a nosotros: Júpiter y sus lunas.

Qué se puede ver en las imágenes. Las nuevas imágenes son en realidad distintas versiones, obtenidas con el instrumento NIRCam, de un mismo encuadre de Júpiter. En ellas pueden apreciarse distintos elementos del entorno joviano, como la famosa mancha (una inmensa tormenta) que caracteriza al planeta.

También puede verse claramente la luna Europa, a la izquierda y al sur del gigante gaseoso. Europa es uno de las decenas de satélites jovianos identificados hasta la fecha, una de las primeras en ser descubiertas y la cuarta más masiva. También es uno de los lugares candidatos a albergar vida en nuestro sistema.

Otras lunas como Tebe y Metis pueden verse en algunas de las imágenes, cada una a un lado del planeta, muy cerca de los anillos, también apreciables solo en algunas de las fotografías. “No podía creer que viéramos todo tan claramente” se sorprendía Stefanie Milam, segunda científica del proyecto.

Prueba de velocidad. Más allá de su valor estético, las imágenes tienen una motivación científica. Ya sabemos que JWST puede captar impresionantes imágenes de objetos a miles de millones de años luz. Es impresionante, pero captar objetos cercanos supone un reto propio.

Y es que el Webb tiene un límite de velocidad al que puede moverse para seguir a un objeto en su trayectoria. Está diseñado para seguir objetos que se mueven a la velocidad relativa a la que lo hace Marte, 30 miliarcosegundos por segundo. A demás, gracias al test, la NASA ha comprobado que JWST es capaz de encontrar y seguir estrellas-guía también cerca de objetos muy brillantes como lo es Júpiter.

Informe y blog. Las imágenes pertenecen a un informe de la NASA en el que se da cuenta de estos ensayos, pero han sido también publicadas en el blog de la agencia dedicado al telescopio espacial. Eso sí, sin tanto revuelo ni anuncio como el que se realizara entorno a las primeras imágenes “científicas” del telescopio. De nuevo aquí volvemos a las imágenes “de calibración”, aunque no por ello dejan de ser reseñables.

En palabras de Bryan Holler, investigador del Instituto Científico de Telescopios Espaciales de Baltimore, recogidas por la propia NASA, “combinadas con las imágenes de campo profundo publicadas el otro día, estas imágenes de Júpiter demuestran el la idea completa de lo que el Webb puede observar, desde las más tenues, más distantes galaxias observables hasta planetas de nuestro patio trasero cósmico que pueden verse a simple vista desde tu patio trasero real”.

El futuro del JWST. Seguimos por tanto a la espera de nuevas imágenes y datos “científicos” del JWST. Podemos hacernos una idea de algunos objetos que podrían protagonizarla, pero lo cierto es que aún es pronto para especular. Habrá que esperar, pero sin duda es motivo para el optimismo que este multimillonario proyecto esté demostrando estar en plena forma pese a los diversos problemas a los que ha tenido que enfrentarse.

Imágenes | NASA, ESA, CSA, and B. Holler y J. Stansberry (STScI) , Judy Schmidt