Pangea Aerospace, una startup de Barcelona conocida por su motor aerospike, ha sido finalmente la empresa elegida por la Agencia Espacial Europea (ESA) para diseñar un nuevo motor de cohete de "muy alta" potencia.
Contexto. A finales de 2023, la ESA anunció una licitación para el desarrollo de un motor de "muy alto empuje" como parte de su programa de futuros cohetes reutilizables. El objetivo era diseñar un motor capaz de generar al menos 250 toneladas de empuje, un rendimiento semejante al de los Raptor de SpaceX.
¿Para qué? Para propulsar nuevos cohetes medianos y pesados, con capacidad de reutilización y preparados para lanzar naves tripuladas o megaconstelaciones de satélites.
El encargo. La ESA anunció el jueves a la empresa española Pangea Aerospace como ganadora del contrato. Pangea comandará un consorcio de empresas europeas para diseñar un motor de cohete de unos 2 meganewtons de fuerza que ha sido bautizado como Kronos.
El motor podrá incorporarse tanto en los propulsores como en las etapas superiores de nuevos cohetes, por lo que el diseño priorizará la adaptabilidad, así como el coste, la reutilización y el rendimiento.
Estudio de mercado. Antes de desarrollar el motor, Pangea Aerospace llevará a cabo un análisis detallado del mercado para identificar las necesidades actuales y futuras de la industria.
Aunque el diseño del motor no se cerrará hasta completar esta primera fase de análisis, la base inicial contempla un ciclo de combustión escalonada o un ciclo cerrado para cumplir con los requisitos de densidad de empuje de los cohetes superpesados.
Colaboración Europea. Pangea liderará el proyecto y será la responsable de la tecnología de propulsión principal. La empresa francesa Safran y la belga Sabca proporcionarán la tecnología de subsistemas de propulsión. La suiza Apco Technologies se encargará de la logística e integración de los componentes.
La francesa Spacedreams se encargará de las pruebas en Toulouse. La suiza Empa y el Politécnico de Milán, de los materiales y la fabricación aditiva. Y la francesa Latitude de los servicios de lanzamiento y la interoperabilidad como proveedor de lanzadores.
Por qué Pangea. Pangea Aerospace es la única empresa europea especializada en el desarrollo de sistemas de propulsión. Si bien empezó desarrollando un pequeño cohete reutilizable llamado MESO, la empresa fundada por el ingeniero aeroespacial Adrià Argemí en 2018 pivotó rápidamente a la fabricación de motores con tobera aerospike, el santo grial de la industria.
Pangea encendió en 2021 su primer motor aerospike, diseñado para ser reutilizable y quemar propelentes sostenibles. En 2023, avanzó en el desarrollo de su nuevo motor Arcos encendiendo por primera vez en Europa una cámara de combustión bi-material impresa en 3D. Todavía no está decidido si Kronos será un motor aerospike, de qué material estará hecho o qué tipo de ciclo de motor tendrá.
La competencia. Aunque Pangea es la única empresa que ha recibido este contrato de la ESA, no es la única trabajando en motores de alto empuje con financiación pública, señala European Spaceflight.
The Exploration Company está desarrollando, con el apoyo de la agencia espacial francesa CNES, un motor llamado Typhoon capaz de producir un empuje similar a Kronos que se espera esté operativo para 2030.
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