El helicóptero Ingenuity ha marcado un antes y un después en la exploración de otros planetas. Diseñado para cinco vuelos de prueba, nadie podía imaginar que haría 72 antes de romperse en su último aterrizaje en suelo marciano.
Lo más sorprendente es que sigue cargando sus baterías y comunicándose con el rover Perseverance, aunque su misión haya terminado. Tan exitosa ha sido la carrera de Ingenuity desde su vuelo inaugural en 2021 que China y la NASA han decidido rediseñar futuras misiones para incluir nuevos helicópteros.
El Ingenuity chino de Tianwen 3
La Administración Espacial Nacional de China (CNSA) está desarrollando un helicóptero similar a Ingenuity para recolectar muestras de Marte durante la misión Tianwen 3, prevista para 2030.
El plan es lanzar dos cohetes Larga Marcha 5, uno con un módulo orbital y de retorno y otro con un módulo de descenso y despegue. El módulo de descenso recogerá 500 gramos de rocas con su brazo robótico y las colocará a bordo del módulo de despegue, que se acoplará con el módulo de retorno en órbita marciana para traerlas a la Tierra.
Inspirados por el éxito de Ingenuity, los ingenieros chinos anunciaron que la misión incluiría además un helicóptero similar al de la NASA para recoger una muestra de respaldo, aunque es posible que el dron termine usándose únicamente para reconocer rocas interesantes en lugar de recogerlas.
Tianwen 3 planea aterrizar en el hemisferio norte de Marte, que tiene una atmósfera más densa y suelos con una antigüedad de 3.500 millones de años, lo que las convierte en ideales para realizar estudios astrobiológicos.
Si las muestras llegan a la Tierra en 2031, como prevé China, se adelantarán a las que planean traer la NASA y la Agencia Espacial Europea en 2033.
Los Sample Recovery Helicopters
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, que creó el helicóptero Ingenuity, está desarrollando ahora dos modelos más potentes para la misión Mars Sample Return.
La misión conjunta de la NASA y la ESA, que planea traer a la Tierra las rocas recogidas por el rover Perseverance, se modificó con la inclusión de dos helicópteros después de comprobar la viabilidad de los vuelos en Marte.
Si bien faltan unos años para verlos volar en Marte, el JPL ya está probando el sistema de doble rotor de los nuevos helicópteros, que tendrán aspas más largas y más fuertes que las utilizadas por el helicóptero Ingenuity.
Girando a 3.500 rpm, sus aspas de fibra de carbono se pusieron a prueba con velocidades y ángulos cada vez mayores y fueron capaces de alcanzar una velocidad cercana a la barrera del sonido: Mach 0,95.
Al igual que en la misión china, los helicópteros servirán como plan de respaldo en caso de que Perseverance no esté operativo y no pueda recoger las muestras.
El poderoso Mars Science Helicopter
A diferencia de los anteriores, que son accesorios en sus misiones principales, el Mars Science Helicopter de la NASA será una misión científica en sí. Pesará 30 kg (15 veces más que Ingenuity) y contará con varios instrumentos: una cámara infrarroja, una estación meteorológica y un espectrómetro de neutrones.
Este poderoso hexacóptero explorará las regiones escarpadas de Marte y sus depósitos de hielo de agua, lugares a los que los rovers tienen difícil acceder. También se ha propuesto con un diseño alternativo de rotor coaxial.
Un avión de ala fija llamado MAGGIE
El Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer, más conocido como MAGGIE, es un concepto de la empresa Coflow Jet que ha recibido financiación de la NASA. Este avión VTOL de ala fija es tan eficiente que puede volar 179 km con una sola carga, por lo que podría usarse en investigaciones atmosféricas y geofísicas.
Es un concepto audaz que probablemente hubiera acabado en un cajón de no ser por el éxito de Ingenuity. Con su resiliencia, el helicóptero marciano ha contagiado el entusiasmo por la exploración aérea autopropulsada de otros planetas.
Imágenes | NASA, CNSA
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