Siendo un minúsculo puntito en un gigantesco universo nos resistimos a pensar que no haya otro planeta con unas condiciones o características similares al nuestro, pero además siempre hay algún hallazgo que nos dispara estas ideas. No han encontrado un mellizo de nuestro planeta aún, pero sí un exoplaneta que dispone de algo similar a una estratosfera.
El descubrimiento ocurría estos días gracias a las capturas del telescopio Hubble y al trabajo de un equipo de la Universidad de Exeter y el Centro Español de Astrobiología (CAB) publicado en Nature. El exoplaneta, denominado WASP-121b y a unos 900 años luz de la Tierra (en la constelación de Puppis), tendría vapor de agua en su atmósfera a altas temperaturas.
Un Júpiter caliente, enorme y con vapor de agua en su atmósfera
A modo de breve recordatorio, que nunca viene mal, un exoplaneta es aquel que se encuentra fuera de nuestro sistema solar. En este caso WASP-121b está a esa distancia que comentábamos, tiene un radio que es aproximadamente 1,9 veces el de Júpiter y orbita su estrella anfitriona cada 1,3 días, lo cual nos indica lo cerca que está de ésta, según recoge la NASA lo mínimo a lo que podría estar antes de que la gravedad de la estrella empezase a hacerlo pedazos.
Esto también nos da una idea de que las temperaturas en él no serán precisamente bajas. Se trata de un planeta que encaja en el tipo "Júpiter caliente" (al tratarse también aparentemente de un gigante gaseoso), cuyos estratos superiores de la atmósfera alcanzan los 2.500 grados centígrados, temperatura a la que es probable que los metales se encuentren en estado gaseoso.
¿Cuál es la particularidad? Esta estratosfera que mencionábamos. Aquí de nuevo un mini-recordatorio: la atmósfera terrestre se divide en una serie de estratos según composición y altura, siendo troposfera (inferior), estratosfera (por donde vuelan los aviones, temperatura alta), mesosfera (menor temperatura), ionosfera (se ionizan moléculas) y exosfera (que se deshace ya en el espacio), siendo la particularidad de la estratosfera el tener una mayor temperatura cuando cabría esperar que descendiese como en la mesosfera.
Y es la temperatura detectada, o mejor dicho la radiación, lo que fundamenta el hallazgo. En este caso se habla de "la presencia inequívoca" de estratosfera al detectar la radiación infrarroja que emiten las moléculas de agua, dado que indica que el vapor de agua está más caliente que lo que hay en capas inferiores.
Representación del exoplaneta y su cercanía a la estrella que orbita. (Crédito: NASA, ESA, and G. Bacon (STSci))
Los ojos seguirán en WASP-121b
Como dice Mark Marley, co-autor del trabajo, la importancia de la estratosfera del exoplaneta radica en que pueden encontrarse atributos de las atmósferas de los planetas de nuestro Sistema Solar en planetas externos al mismo, y empezar a hacer estudios y comparaciones. Pero queda conocer un poco más qué es lo que acontece en WASP-121b, dado que lo común en los planetas del Sistema Solar es ver una variación de temperatura dentro de la estratosfera de unos 56 grados centígrados, y en este exoplaneta se eleva a más de 560 grados.
Tampoco se sabe qué moléculas químicas son las que causan el aumento de temperatura en WASP-121b, dado que lo habitual en nuestro Sistema Solar es que sea el metano pero en este caso se sospecha de óxido de vanadio o de titanio (componentes habituales en las enanas marrones y en ubicaciones a altas temperaturas como ciertos puntos de Júpiter). Serán necesarias nuevas mediciones de las ondas y las radiaciones, las cuales son las que dan pistas de la temperatura en estas grandes distancias.
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