En 2022, la NASA desistió de desarrollar su propio traje espacial para regresar a la Luna, y encargó la tarea a una empresa privada: Axiom Space. Axiom acaba de presentar el diseño que vestirán los astronautas. Es una colaboración con Prada.
Cuando la NASA eligió a Axiom, la empresa estadounidense ya estaba desarrollando sus propios trajes para su futura estación espacial comercial. Sin embargo, diseñar un traje lunar con las exigencias de la NASA es más complicado que hacer una escafandra para la órbita baja terrestre, como demuestran el retraso del proyecto y sus recientes cambios de diseño.
El traje para la Luna necesita mayor movilidad en las piernas y el torso, además de protección contra el abrasivo polvo lunar. Tiene que estar adaptado tanto a hombres como mujeres, ya que la NASA espera enviar a la primera mujer a la Luna con la misión Artemis III, programada para septiembre de 2026. Y tiene que llevar integrada en el torso superior la mochila de soporte vital, que funciona a su vez como acceso para que los astronautas se pongan el traje.
Todo esto es lo que ha definido el diseño final del traje de Axiom Space, presentado esta semana durante el Congreso Internacional de Astronáutica de Milán. El traje AxEMU (Axiom Extra-vehicular Mobility Unit) incluye todo tipo de avances de seguridad, movilidad, ajuste y rendimiento, además de un nuevo aspecto.
Lo más llamativo: la capa exterior y los materiales del traje fueron desarrollados conjuntamente por Axiom y la firma de moda italiana Prada. La aportación de Prada fue, según un comunicado de prensa, su "experiencia en materiales de alto rendimiento, características y técnicas de costura", especialmente para mejorar la comodidad y el rendimiento de los materiales del traje.
Como se esperaba, será blanco para reflejar el calor y proteger a los astronautas de las temperaturas extremas, además de ayudar a detectar el fino polvo lunar, cuyas partículas actúan como cuchillas para los pulmones. El casco y la visera tienen recubrimientos que mejoran la visibilidad, y la mochila incorpora aviónica y sistemas redundantes de enfriamiento, eliminación de dióxido de carbono y diagnóstico.
Axiom dice que el traje presurizado permitirá a los astronautas realizar actividades extravehiculares de ocho horas, así como adentrarse durante al menos dos horas en las gélidas regiones en sombra del polo sur lunar, donde se cree que existen depósitos de agua helada.
El traje AxEMU ha entrado en su etapa final de desarrollo. Será sometido a extensas pruebas en instalaciones de Axiom Space, la NASA y SpaceX, que proporciona el módulo de aterrizaje de la misión Artemis III y IV.
Estas pruebas incluyen tests bajo el agua con astronautas en el Laboratorio de Flotabilidad Neutra de la NASA y pruebas de integración con prototipos del nuevo rover lunar.
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