Los tripulantes de la nave Starliner de Boeing llevan ya dos meses a bordo de la Estación Espacial Internacional. Los rumores sobre un posible rescate empiezan a ejercer una gran presión sobre la NASA, que acaba de retrasar su próxima rotación de astronautas.
Retraso de la misión Crew-9. El próximo lanzamiento de la nave Crew Dragon de SpaceX estaba previsto para el 18 de agosto. La NASA acaba de ajustar la fecha de lanzamiento a "no antes del 24 de septiembre" para tener "una mayor flexibilidad operativa".
"Este ajuste permite que los administradores de la misión tengan más tiempo de planificación para el regreso del vuelo de prueba tripulado de Boeing", dice un comunicado de la NASA.
Todas las miradas puestas en Starliner. Los ingenieros de Boeing y la NASA siguen investigando el fallo de cinco motores de maniobra que frustró un primer intento de acoplamiento de la nave Starliner de Boeing con la Estación Espacial Internacional el pasado 6 de junio.
Boeing ha defendido públicamente que el retorno de los dos tripulantes es seguro. Sus ingenieros han realizado pruebas exhaustivas en tierra y un encendido de la nave en órbita, pero la NASA todavía no ha tomado una decisión sobre el regreso de sus astronautas.
Un poco de contexto. La nave espacial CST-100 Starliner de Boeing despegó el pasado 5 de junio hacia su última misión de prueba antes de iniciar sus vuelos comerciales a la órbita baja terrestre.
Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, los primeros tripulantes de la Starliner, llegaron a la Estación Espacial Internacional al día siguiente para una estadía prevista de ocho a diez días.
Sin embargo, siguen sin fecha de regreso mientras se investigan cinco pequeñas fugas de helio en la nave y el fallo de cinco de los 28 propulsores del sistema de control de reacción (uno de los cuales no se ha podido recuperar).
Qué tiene que ver con la Crew Dragon. Se rumorea que hay un 50% de probabilidad de que los tripulantes de la Starliner vuelvan a casa en una nave diferente, lo que requeriría hacerles hueco en una Crew Dragon, presumiblemente mediante el sacrificio de dos asientos en la inminente misión Crew-9. Pero ¿por qué un retraso de cinco semanas y media?
Ars Technica señala una posible razón: a diferencia de la Starliner que voló a la Estación Espacial Internacional en 2022, el software de vuelo de la Starliner actual no puede realizar de forma autónoma la maniobra de desacoplamiento y reentrada atmosférica, por lo que volar sin tripulación requeriría una importante actualización de software.
Otros motivos para el retraso. Crew-9 será el primer despegue tripulado de SpaceX desde la plataforma SLC-40 de la Estación de la Fuerza Espacial, lo que ha requerido adaptar la torre de lanzamiento con sistemas de emergencia y nueva infraestructura.
La misión se ha trasladado desde la plataforma LC-39A del Centro Espacial Kennedy "para no entrar en conflicto con los preparativos de la plataforma para la misión Europa Clipper de la NASA que comienza en septiembre".
Por otro lado, Rusia se está preparando para su próxima rotación de astronautas en la Estación Espacial Internacional con una misión Soyuz prevista para septiembre, lo que podría explicar el retraso tan prolongado de la misión Crew-9.
Imagen | NASA
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