Sin la compañía del helicóptero Ingenuity, y ahora también sin un plan claro para traer los tubos a la Tierra, el rover Perseverance de la NASA sigue recolectando muestras de suelo marciano. Y de algo más.
No solamente rocas. Perseverance ha recogido 24 tipos de roca en el tiempo que lleva explorando Marte, pero los tubos de muestra que va dejando en el suelo —para una futura misión de retorno— contienen algo más que esos pequeños fragmentos geológicos: aire de Marte.
Mientras que los núcleos rocosos almacenados en los tubos podrían contener información sobre la historia de Marte y la existencia o no de vida pasada, el aire que queda sellado junto a estas rocas podría revelar nuevos datos sobre la atmósfera del planeta rojo.
La atmósfera perdida. El aire marciano es tan escaso que la presión atmosférica en la superficie del planeta es el 1% de su equivalente terrestre. Además, su composición es muy distinta.
La atmósfera de Marte tiene en torno a un 95% de dióxido de carbono, un 3% de nitrógeno y solo un 0,13% de oxígeno; mientras que nuestra respirable atmósfera tiene un 0,04% de dióxido de carbono, un 78% de nitrógeno y un 21% de oxígeno.
No siempre han sido tan distintas. Los astrónomos creen que Marte perdió gran parte de su atmósfera a lo largo de miles de millones de años, por la desaparición de su campo magnético y la erosión causada por el viento solar una vez que la atmósfera quedó expuesta.
El solitario trabajo de Perseverance. Ayudado por su brazo robótico y su taladro de brocas intercambiables, el rover Perseverance ha depositado en el suelo de Marte 24 tubos de muestras de roca, polvo y aire desde que aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021.
El lugar de la misión fue elegido porque se cree que en el pasado albergó un lago y el delta de un río. Sin embargo, Perseverance no ha hallado pruebas directas de vida microbiana pasada en sus exploraciones.
Mars Sample Return. La NASA había planeado una compleja misión de retorno de muestras junto con la Agencia Espacial Europea para ir a buscar los más de 30 tubos que Perseverance acabará depositando en la superficie marciana, pero la misión Mars Sample Return ha sido cancelada por problemas presupuestarios.
Ahora la NASA ha seleccionado a 10 empresas privadas como candidatas para rediseñar la misión, pero China lidera ya la carrera para traer sus propias muestras de Marte con la misión Tianwen-3.
Imágenes | NASA/JPL
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