Por fin vemos las muestras de Bennu: la NASA revela el contenido de la cápsula que le llevó meses abrir

Después retirar con éxito los dos tornillos atascados, la NASA ha conseguido desmontar por fin el contenedor de OSIRIS-REx con las muestras del asteroide Bennu. Una imagen publicada hoy muestra en detalle el contenido.

El Centro Espacial Johnson de la NASA tiene un departamento entero dedicado a la fotografía y el modelado de astromateriales (AIVA) que se ha encargado de la foto. La imagen fue tomada de forma manual con la técnica de apilado de enfoque de 12 capturas distintas para lograr la máxima definición.

El resultado es una fotografía de 11.648 x 8.736 píxeles que muestra en detalle extremo las muestras de polvo y rocas de hasta un centímetro de diámetro.  Es hipnótico hacer zoom y contemplar tan de cerca el material de 4.500 millones de años (la edad aproximada del sistema solar).

Valió la pena esperar

La cápsula de la sonda espacial OSIRIS-REx volvió a la Tierra a finales de septiembre. Los ingenieros de la NASA pudieron retirar 33 de los 35 tornillos del contenedor de muestras, pero los otros dos tornillos estaban atascados.

Para no contaminar el contenido, la NASA dedicó tres meses a desarrollar dos herramientas con brocas a medida y un grado específico de acero inoxidable quirúrgico no magnético, el metal más duro aprobado para su uso en la guantera donde se encuentra aislada la cápsula.

Era vital no contaminar las muestras. Además de lo que cuenten sobre el origen del sistema solar, podrían descubrirnos si la vida en la Tierra vino del espacio.

Qué va a pasar ahora

Los ingenieros terminarán de desmontar el TAGSAM (el mecanismo con el que OSIRIS-REx recogió las muestras) empezando por el collar metálico redondo que se ve en la foto y prepararán la guantera para transferir las muestras a unas bandejas en forma de cuña.

Estas bandejas también serán fotografiadas antes de pesar, empaquetar y almacenar en el Edificio 31 del Centro Espacial Johnson, hogar de la colección de astromateriales más grande mundo. Los científicos podrán solicitarlas luego a la NASA para su estudio (algunas ya han llegado a Europa). Otras se exhibirán.

En las próximas semanas sabremos el peso total de las muestras. Las que habían quedado atrapadas fuera del contenedor en otras partes del TAGSAM ya sumaban 70,3 gramos, superando el objetivo de 60 gramos de la misión.

Por su parte, OSIRIS-REx ha cambiado de nombre a OSIRIS-APEX. Tras soltar su cápsula se dirige al asteroide Apofis, que pasará a 30.000 kilómetros de la Tierra en 2029. En su nueva misión está teniendo que atravesar temperaturas más altas de las que fue diseñada para soportar, pero esta sonda ha demostrado ser capaz de sorprendernos.

Imagen | NASA/Erika Blumenfeld y Joseph Aebersold

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