Es una distancia similar a la máxima separación entre la Tierra y Marte
También SpaceX ha estado experimentando con las comunicaciones láser en su nave espacial
La sonda Psyche de la NASA continúa viajando hacia el asteroide de los diez trillones de dólares, un viaje de seis años que la agencia espacial está aprovechando para probar su nuevo sistema de comunicación láser.
Récord de distancia. Esta vez, el Demostrador Tecnológico de Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo (DSOC) logró intercambiar mensajes con Psyche a una distancia de 466 millones de kilómetros, equivalente a la máxima separación entre la Tierra y Marte.
El sistema no está diseñado para transmitir datos científicos de la nave, sino para probar la fiabilidad de las comunicaciones láser en distancias interplanetarias. Un experimento que será de especial ayuda en futuras misiones tripuladas a la Luna, así como para los primeros viajes a Marte.
Cómo funciona. Psyche es la primera sonda espacial de la NASA que, además de una antena convencional de radio, lleva un transceptor láser capaz de comunicarse con dos estaciones terrestres del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
El DSOC puede transmitir datos hasta 100 veces más rápido que una antena de radiofrecuencia gracias a un láser de infrarrojo cercano. No es que el láser viaje a más velocidad (la luz siempre se mueve a 300.000 kilómetros por segundo), pero tiene una frecuencia más alta que las ondas de radio, lo que permite empaquetar más datos en cada transmisión.
Banda ancha en el espacio profundo. La NASA ha descargado cerca de 11 terabits de datos a través del DSOC desde el lanzamiento de Psyche en octubre de 2023. La primera prueba consistió en emitir un vídeo de un gato en 4K a 30 millones de kilómetros de distancia.
El DSOC alcanzó su tasa máxima de transmisión cuando la nave estaba a 53 millones de kilómetros: 267 Mbps, una velocidad similar a una conexión de fibra óptica. En la anterior prueba, a 390 millones de kilómetros, la tasa de bits era de 6,25 Mbps, significativamente superior a una señal de radio a esa distancia.
El caso de SpaceX. También SpaceX ha estado experimentando con las comunicaciones láser. Su nave espacial Dragon estrenó durante la misión Polaris Dawn la comunicación láser con satélites Starlink.
Esta nueva conexión de banda ancha les permitió transmitir vídeo en directo de alta definición durante el sobrevuelo de la Tierra a 1.400 km de altitud y la primera caminata espacial privada de la historia. También la ingeniera de SpaceX Sarah Gillis tocó el violín desde el espacio para acompañar a una orquesta en la Tierra.
Un descanso para Psyche. Volviendo al espacio profundo, el transceptor de la sonda Psyche está ahora apagado, pero se reactivará el 4 de noviembre para comprobar su funcionalidad tras un año en el espacio. Se espera que el sistema vuelva a operar a plena capacidad después de la conjunción solar a finales de año.
Psyche pasará por Marte en mayo de 2026 y llegará al asteroide Psique en julio de 2029 tras recorrer 3.600 millones de kilómetros. Con unas dimensiones de 230 x 280 kilómetros, no solo es uno de los asteroides más grandes conocidos, sino el asteroide metálico más grande del que tenemos constancia, y candidato a ser el núcleo protoplanetario al desnudo de un viejo planeta del sistema solar.
Imagen | NASA/JPL
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