Necesitaremos carreteras en la Luna. La ESA acaba de descubrir cómo hacerlas a partir del polvo lunar

Los astronautas de las nuevas misiones a la Luna probablemente pasen más tiempo conduciendo que caminando, así que la Agencia Espacial Europea se ha propuesto pavimentar la Luna. El trabajo de un equipo de ingenieros podría ser la solución para construir carreteras en la Luna a partir de polvo lunar.

El problema el polvo lunar. Uno de los grandes obstáculos que enfrentan las misiones a la Luna es el polvo omnipresente de su superficie. Conocido como regolito lunar, es el resultado de millones de años de impactos de meteoritos y radiación solar. Es un polvo muy fino y abrasivo que permanece en suspensión mucho más tiempo que el de la Tierra por la diferencia de gravedad.

El polvo lunar trajo de cabeza a los ingenieros de la misiones Apolo en los años 70. Se adhería a las naves y los trajes espaciales, y podía desgastar sus articulaciones y sellados. También obstruía instrumentos científicos y afectó especialmente al rendimiento del rover lunar que condujeron los astronautas de las misiones Apolo 15, Apolo 16 y Apolo 17. Cuando el rover perdió el guardabarros, el polvo acumulado en el radiador hizo que el vehículo acabara sobrecalentándose.

La ESA quiere pavimentar la Luna. Si colonizar la Luna pasar por hacer miles de vuelos con naves reutilizables como la Starship de SpaceX, el polvo añade un problema extra: cada vez que aterrice o despegue una nave, saldrá disparado en todas direcciones erosionando lo que encuentre a su paso, como pasó con la sonda Surveyor 3 cuando alunizó cerca de ella el módulo lunar de la misión Apolo 12.

Para evitar estos problemas, los colonos de la Luna necesitarán carreteras y espaciopuertos. Y por eso la Agencia Espacial Europea montó el proyecto PAVER,  un acrónimo que significa "allanando el camino para la sinterización de regolito en grandes superficies", pero también un juego de palabras sobre pavimentar.

Polvo convertido en pavimento mediante láser. Como parte de PAVER, Juan Carlos Ginés Palomares y su equipo de la Universidad de Aalen en Alemania dieron con un método novedoso para convertir el molesto polvo lunar en pavimento. El equipo usó una simulación de polvo lunar llamado EAC-1A. Con un láser de dióxido de carbono de 50 mm de diámetro y 12 kilovatios de potencia, lograron fundir el polvo a 1600 ºC convirtiéndolo en un material vidrioso.

Una vez fundido, trazaron formas de triángulos flexibles, cada uno de unos 25 cm de ancho, que podrían entrelazarse para crear superficies sólidas en grandes áreas de suelo lunar, sirviendo como futuras carreteras y plataformas de aterrizaje.

Replicarlo en la Luna no es imposible, pero tampoco fácil. Según Advenit Makaya, ingeniero de materiales de la ESA, el objetivo es trasladar esta tecnología a la Luna utilizando la luz solar concentrada mediante una lente Fresnel en lugar de un láser. La lente podría estar hecha de una lámina de polímero enrollable, lo que facilitaría su transporte, pero el polvo seguiría siendo un problema para la propia lente: si se acumulara polvo en ella, dejaría de funcionar.

Otro inconveniente es el tiempo. Los investigadores tardaron aproximadamente una hora en producir cada pequeña unidad geométrica de material, lo que significa que se necesitarían unos 115 días para crear una plataforma de aterrizaje de 10 x 10 metros. Parece una eternidad, pero las obras públicas en la Tierra no son mucho más eficientes.

El camino a seguir, literalmente. Aunque el material que se obtiene en este proceso es quebradizo, su forma geométrica le da estabilidad, y la principal fuerza que experimentaría una carretera o una plataforma de aterrizaje pavimentada con él sería de compresión hacia abajo. Y aunque faltan unos años para empezar a hacer carreteras en la Luna, encontrar una forma de hacerlo con los recursos disponibles en el satélite es el camino a seguir, literalmente.

Imagen | NASA

En Xataka | Así era Zvezda, el ambicioso proyecto soviético para colonizar la Luna (y ganarle la partida a EEUU)