El objeto más brillante que conocemos en el universo tiene otra característica de récord: ser el más voraz

Unos astrónomos han descubierto recientemente el objeto más brillante conocido en el universo. O no del todo: conocíamos este objeto desde los 80, solo que nos habíamos dado cuenta de lo mucho que brillaba.

Brillante pero oculto. Un equipo de astrónomos acaba de identificar el objeto más brillante del universo (del que tengamos constancia), tan brillante como 500 billones de soles. Se trata de J0529-4351, un cuásar. Y no uno cualquiera.

Como suele ser habitual en los cuásares más brillantes éste es “alimentado” por un agujero negro. Lo que hace que este cuásar ilumine con inusitada fuerza es la voracidad de este agujero, el cual “devora” al día la masa equivalente a nuestra estrella, el Sol.

La luz de J0529-4351 ha necesitado 12.000 millones de años para alcanzarnos. Es decir, la luz que nos llega fue emitida por este objeto cuando el universo “apenas” tenía 2.000 millones de años de antigüedad. Esto implica también que este objeto se sitúa en los albores del universo observable.

Unos objetos misteriosos. Los cuásares son objetos rodeados de cierto misterio. Su nombre procede de la abreviatura del término objeto “cuasi-estelar”. Se trata de núcleos galácticos activos, regiones centrales de una galaxia donde la materia suele concentrarse.

En estos núcleos suelen encontrarse agujeros negros supermasivos. Estos agujeros atraen materia que se concentra en su órbita. Esta materia es acelerada a enormes velocidades, lo que genera un disco de materia incandescente alrededor del agujero negro, el disco de acreción.

17.000 millones de veces nuestro Sol. La enorme cantidad de energía concentrada en estos discos se convierte en luz, irónicamente convirtiendo a un agujero negro en el corazón del objeto más brillante conocido.

En concreto, lo que hace este objeto tan brillante es la velocidad a la el agujero negro “engulle” materia. Cada día la cantidad de materia que queda atrapada en esta región es el equivalente a la masa de nuestra estrella, el Sol. El mero tamaño de este agujero negro llama también la atención: este tiene una masa equivalente a 17.000 millones de veces la masa de nuestro Sol.

Desde el Sur. El equipo responsable del hallazgo hizo uso de los datos compilados por el telescopio VLT (el Very Large Telescope) del Observatorio Europeo del Sur (ESO). El enorme brillo de este objeto observado por el telescopio espacial Gaia generaba ciertas dudas sobre la naturaleza de este objeto, ya que este sondeo automatizado había identificado el objeto no como un cuásar sino como una estrella.

El equipo recurrió al VLT para observar con detenimiento esta preudo-estrella para confirmar que se trataba de un núcleo galáctico especialmente brillante. Aprovecharon para ello el instrumento X-shooter spectrograph de este telescopio.

También aprovecharon el interferómetro VLTI, un instrumento recientemente instalado en el telescopio. Los detalles del trabajo realizado por el equipo fueron presentados en un artículo en la revista Nature Astronomy.

ELT. El ESO pronto contará con un telescopio capaz de realizar estas observaciones con aún mayor facilidad. Este futuro telescopio de 39 metros se instalará en las instalaciones del ESO en el desierto de Atacama, en Chile.

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Imagen | ESO