Han tenido que pasar 30 años para que España vuelva a tener un astronauta

Pablo Álvarez es oficialmente el primer astronauta español desde Pedro Duque. Junto a sus compañeros de promoción, el risueño ingeniero de León ha recibido este lunes sus alas de plata y un diploma que acredita su intenso entrenamiento. Ahora Pablo puede ser asignado por la Agencia Espacial Europea (ESA) para nuevas misiones espaciales.

Los cinco nuevos astronautas de la Agencia Espacial Europea

Pablo Álvarez Fernández fue uno de los cinco candidatos seleccionados en 2022 de entre las más de 22.500 candidaturas que recibió la ESA de todos los Estados miembros.

Los candidatos comenzaron su formación en abril de 2023, primero en el Centro Europeo de astronautas de la ESA en Colonia (Alemania) y después en otras partes del mundo.

Las pruebas abarcaron conocimientos sobre naves, caminatas espaciales, ingeniería de vuelo, robótica y sistemas de soporte vital, así como entrenamiento de supervivencia y formación médica.

La ceremonia de graduación, celebrada el lunes en Colonia, significa que todos ellos son ahora aptos para misiones de vuelos espaciales:

• Pablo Álvarez Fernández: Nació en España en 1988. Tiene una licenciatura en ingeniería aeronáutica por la Universidad de León y un máster en ingeniería aeroespacial por la Universidad Tecnológica de Varsovia. Trabajó como ingeniero estructural para Airbus y Safran en España, Reino Unido y Francia. Dentro de Airbus, trabajó como arquitecto mecánico del rover ExoMars de la Agencia Espacial Europea y Roscosmos. También participó en el diseño, desarrollo y prueba de sus diferentes biosellos para prevenir la contaminación biológica. Fue director de proyectos para operaciones de Airbus en España. Habla con fluidez español, inglés, polaco y francés.
• Sophie Adenot: Nació en Francia en 1982. Estudió ingeniería en Toulouse. Se especializó en dinámica de vuelo de naves espaciales y aeronaves. Hizo un máster en ingeniería de factores humanos en el MIT. Se unió a la Fuerza Aérea Francesa para realizar su formación militar básica y su formación inicial de vuelo. Se graduó como piloto de pruebas de helicópteros y ha trabajado como piloto de búsqueda y rescate, así como piloto de pruebas experimentales de helicópteros. Tiene 3.000 horas de vuelo en 22 tipos diferentes de helicópteros. Habla francés, inglés, alemán y ruso. Tiene nociones de español.
• Rosemary Coogan: Nació en Irlanda del Norte, Reino Unido, en 1991. Tiene un máster en física y otro en astronomía por la Universidad de Durham. Realizó investigaciones sobre la emisión de rayos gamma de los agujeros negros. Se graduó con un doctorado en astronomía por la Universidad de Sussex. Se unió a la agencia espacial francesa CNES, en París, como investigadora en ciencia espacial. Trabajó en la misión EUCLID y el análisis de las observaciones del telescopio espacial James Webb. Habla inglés, francés y alemán básico.
• Marco Sieber: Nació en Suiza en 1989. Se formó como paracaidista dentro del Comando de Fuerzas Especiales de Suiza, en el ejército suizo, donde alcanzó el rango militar de sargento. Es doctor en medicina por la Universidad de Berna. Fue cirujano general y de traumatología en Interlaken, y director médico del ejército suizo para la Fuerza de Kosovo en 2018. Además de sus lenguas maternas, alemán y alemán suizo, habla inglés y francés.

Con ellos se ha graduado también Katherine Bennell-Pegg, astronauta de la Agencia Espacial Australiana que ha participado en el entrenamiento como parte de un programa de colaboración internacional de la ESA.

Solo un candidato de la promoción ha volado al espacio, y es reservista

Además de los cinco elegidos para el entrenamiento de astronauta, la promoción de 2022 cuenta con 12 reservas, entre los que hay una española: Sara García Alonso, también graduada y con un máster de la Universidad de León, pero en la rama de la biotecnología. Sara trabaja como investigadora posdoctoral en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), en Madrid, donde lidera un proyecto para descubrir nuevos fármacos contra el cáncer de pulmón y de páncreas.

Curiosamente, la primera persona de la promoción de 2022 de la ESA que ha viajado al espacio es uno de los 12 reservistas: el sueco Marcus Wandt. La ESA aprovechó un asiento en la misión Ax-3 de la empresa privada Axiom, y Wandt se convirtió en el astronauta de formación que más rápido ha llegado al espacio: siete meses después de su selección.

Wandt estuvo 21 días en el espacio. La nave Crew Dragon de SpaceX que lo llevó a la Estación Espacial Internacional estaba pilotada por Miguel López-Alegría, exastronauta de la NASA y vicepresidente de Axiom. López-Alegría es desde 1992 el primer astronauta nacido en España en viajar al espacio, aunque lo hizo para la NASA como estadounidense.

La primera persona que recoge el testigo de Pedro Duque

Pablo Álvarez ha tomado el testigo de Pedro Duque como segundo astronauta español para la Agencia Espacial Europea. Duque, que también es ingeniero aeronáutico, viajó al espacio por primera vez en 1998 a bordo del transbordador espacial Discovery de la NASA.

Duque estuvo nueve días en el espacio como encargado de cinco experimentos científicos de la ESA y del sistema informático empleado en el transbordador.

El madrileño volvió al espacio en 2003 como parte de la misión Cervantes a la Estación Espacial Internacional. Ocupó el puesto de ingeniero de vuelo a bordo de una nave rusa Soyuz y, una vez en la ISS, llevó a cabo todo tipo de experimentos.

Ahora, y tras pasar por el sector privado como director de Deimos, y por la política como ministro de Ciencia de Pedro Sánchez, Duque es presidente de Hispasat.

Pablo Álvarez, más cerca de la ISS que de la Luna

La Luna tendrá que esperar, ya que la NASA ha elegido a un astronauta japonés como primer acompañante no-estadounidense para una misión a la superficie del satélite, pero Pablo podría ser llamado en cualquier momento para una misión a la Estación Espacial Internacional, que requiere un entrenamiento previo específico, por ejemplo para saber usar la nave Crew Dragon de SpaceX.

"Completar la formación básica de astronauta ha sido un viaje extraordinario de crecimiento personal", dijo Pablo en una nota de prensa. "Como astronauta de la ESA que representa a España, me siento honrado de unirme al linaje de pioneros como Pedro Duque. Esta oportunidad me llena de inmenso orgullo, y estoy emocionado por hacer llegar nuestra pasión compartida por el espacio a cotas sin precedentes".

Imágenes | ESA

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