La carrera espacial, esa definición tan inherentemente humana, no es más que una lucha por encontrar recursos en el espacio exterior. De ahí que en los últimos años se hallan añadido otros términos curiosos como “minería espacial”, donde directamente no se esconde lo que se quiere. ¿Dónde? La Luna y Marte parecían dos enclaves propicios, y ahora China acaba de dar el pistoletazo de salida con un descubrimiento histórico: ahora sí, hemos encontrado agua.
El anuncio. Un equipo de científicos chinos ha identificado un tipo de mineral con agua en su estructura molecular en una muestra lunar recuperada por Chang'e-5. “Un creciente conjunto de pruebas ha señalado la existencia de agua o hielo de agua en la superficie de la Luna, pero era más probable que estuviera en forma de grupos hidroxilo”, cuentan.
El descubrimiento marca la primera vez que los científicos han encontrado moléculas completas de H2O en muestras lunares. Unos hallazgos que sugieren que “las moléculas de agua pueden persistir en áreas iluminadas por el sol de la Luna en forma de sales hidratadas”, escriben los autores en el estudio.
Agua, de verdad. Seguramente tienes un deja vú con el tema del agua en la Luna. No es de extrañar, porque entre titulares confusos y mezcla de conceptos todos hemos escuchado más de una vez que hemos recogido muestras de agua en el satélite. Ocurre que no se trataba de agua molecular; era hidroxilo. El hidroxilo puede sugerir la presencia de agua porque puede combinarse con iones de hidrógeno para formar agua una vez que se libera de su mineral anfitrión.
Por el contrario, el hidroxilo en los minerales sugiere la presencia de agua en el pasado porque la incorporación de hidroxilo en los minerales suele ser el resultado de la interacción del agua durante su formación. Sin embargo, este nuevo hallazgo de China no es hidroxilo, es legítimamente agua molecular en muestras físicas.
Proceso. Tal y como cuentan, el equipo utilizó difracción de rayos X para analizar los granos de suelo lunar en los que encontraron un mineral del satélite denominado ULM-1, uno cuya masa está compuesta por más del 40% de agua (y que también incluye amoníaco). “Se trata de una nueva forma de agua almacenada en la Luna”, explica Xiaolong Chen, coautor del estudio e investigador de física de la Academia China de Ciencias.
Hallazgos anteriores. El descubrimiento se alinea con la detección anterior del telescopio SOFIA de la NASA de agua en la superficie lunar en 2020, aunque entonces no se pudo confirmar con muestras físicas. La NASA y las naves espaciales indias detectaron previamente signos de agua en la superficie de la luna, principalmente en forma de moléculas de hielo y agua, ubicadas en los polos.
Además, China también había descubierto agua atrapada en perlas de vidrio que contienen hidroxilo, que los vientos solares podrían transformar en agua. Ahora, los nuevos hallazgos abren posibles vías para extraer agua de la Luna.
Minería lunar. Todo conduce a ello. Las muestras se recuperaron a 43,1 grados de latitud, una región que anteriormente se creía inadecuada para el agua molecular. Como el elemento se encontró dentro de ese nuevo mineral llamado ULM-1, estabilizado por amoníaco, los investigadores creen que podría ser un recurso potencial para la habitación lunar, respaldando las ambiciones de China en la exploración espacial (y los planes para construir una base de investigación en la luna).
“El descubrimiento de un mineral hidratado en el lugar de aterrizaje de Chang’e-5 es fascinante y mejorará aún más nuestra comprensión de las reacciones de vapor de roca en la corteza lunar y en la superficie lunar", explicó David A. Kring, científico principal del Instituto Lunar y Planetario de Texas.
Ahora sí, esa otra carrera del espacio englobada en la minería espacial parece haber iniciado la cuenta atrás.
Imagen | China National Space Administration, Dominio Público
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