"Para quitarse el sombrero": el James Webb presenta una nueva perspectiva de Messier 104, la galaxia del sombrero

Messier 104 (M104), o la galaxia del sombrero, debe su sobrenombre a su aspecto, que recuerda al sombrero de charro. El disco de materia que rodea el brillante núcleo galáctico de esta galaxia recuerda en cierto modo al ala de este tipo de sombreros. Sin embargo ahora, gracias al James Webb tenemos una nueva vista de esta galaxia.

Una nueva imagen. Las agencias espaciales responsables de operar el telescopio espacial James Webb (JWST) han hecho pública una nueva imagen captada por sus instrumentos. La imagen nos muestra la galaxia Messier 104 como nunca la habíamos visto, en infrarrojo medio.

M104. Messier 104, la galaxia del sombrero, se encuentra a unos 30 millones de años luz de nuestro planeta, en la constelación de Virgo. En su centro la galaxia se encuentra su núcleo galáctico activo (AGN), un agujero negro supermasivo con una masa equivalente 9.000 millones de veces nuestro Sol.

A pesar de ello es descrito como “dócil” debido a que engulle materia de forma relativamente lenta. Se trata también de un núcleo relativamente poco luminoso (pese a que la imagen del Hubble parezca mostrar lo contrario) y con unos chorros de materia también pequeños en términos relativos.

La galaxia es también de interés para los astrónomos por contar en su interior con unos 2.000 cúmulos globulares. Estos clusters son cúmulos de estrellas que se agrupan dentro de una galaxia por efecto de la atracción gravitatoria. Son de especial interés para los astrónomos puesto que les permiten estudiar una población de estrellas con distintas características (como masa o luminosidad) pero de la misma edad.

Pídeselo al James Webb. Dado el interés que suscita esta galaxia, no es de extrañar que la comunidad científica pidiera a los operadores del JWST que éste enfocara sus instrumentos en M104. Fruto de esto es la nueva imagen de la galaxia del sombrero.

Como explican los responsables, el telescopio espacial más potente jamás creado tiene una importante lista de espera: astrónomos y astrofísicos de todo el mundo piden tiempo de trabajo de este potente telescopio. Satisfacer toda la demanda resulta imposible para el telescopio.

Una visión distinta. La nueva imagen fue tomada con el instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) a bordo del JWST. Este instrumento es el responsable de captar imágenes en el segmento del infrarrojo medio del espectro electromegnético.

Las imágenes de MIRI, explican sus responsables, nos muestran también un fondo salpicado de galaxias de múltiples colores. Estas diferencias ayudan a los astrónomos a determinar las propiedades de las galaxias, entre ellas la distancia a la que se encuentran.

Más que una imagen. La información que nos aporta el JWST va más allá de lo que vemos en la imagen y sus colores que, recordemos, están adaptados para llevar el espectro infrarrojo en el que se captan al rango visible que nos muestra.

El análisis del instrumento MIRI captó también la presencia de hidrocarburos aromáticos policíclicos, unos compuestos que nos indican la presencia en la galaxia de regiones en las que se forman nuevas estrellas. Pese a esto, Messier 104 tampoco es una galaxia particularmente activa en la formación de nuevas estrellas, añade el equipo del JWST: sus anillos forman el equivalente a una masa solar de nuevas estrellas cada año, aproximadamente la mitad que la Vía Láctea.

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Imagen portada | M104 vista por el Hubble (izquierda) y el JWST (derecha). NASA, ESA, CSA, STScI, Hubble Heritage Team (STScI/AURA)