SpaceX es conocida por marcar un antes y un después en el acceso al espacio. Los avances en recuperación y reutilización de partes de sus cohetes hicieron que poner carga útil en órbita sea más asequibles que nunca. Ahora, una startup californiana quiere hacer frente a la compañía de aeroespacial de Elon Musk con una estrategia singular: lanzamientos pequeños a un coste aún más bajo.
Estamos hablando de Astra, una compañía fundada en 2016 por un exdirector de tecnología de la NASA, Chris Kemp, y un ingeniero aeroespacial del MIT, Adam London. Dentro de la misma, según parece, se respiran aires de "carpe diem". Tras su fundación se enfocaron en conseguir una licencia de lanzamiento, incluso cuando el diseño de su cohete aún estaba en pañales.
La compañía más rápida en alcanzar la orbita
Y la velocidad tuvo sus frutos. Cinco años y un mes después, el 20 de noviembre de 2021, el cohete Rocket 3.3 de alcanzó con éxito la órbita por primera vez con una carga útil de demostración para la Fuerza Espacial de Estados Unidos. Y así fueron sus primeros pasos, vertiginosos. Lo cierto es que hasta ese momento ninguna otra compañía en la historia había alcanzado la órbita terrestre tan rápido.
De acuerdo a Ars Technica, SpaceX necesitó seis años y cuatro meses para que su cohete Falcon 1 consiguiera el objetivo. Otras compañías como Firefly, Virgin Orbit y Rocket Lab necesitaron siete años o más. La clave de Astra, según Kemp, fue dedicar menos tiempo a "hacer presentaciones de PowerPoint y diseñar el cohete". Y más tiempo, en cambio, a probar lo que estaban haciendo en condiciones reales.
Por lo pronto todo parece indicar que la compañía es amante de la adrenalina, pero sus ambiciones no se quedan atrás. Astra aspira a alcanzar una cadencia de lanzamiento diaria. ¿Diaria? Sí, lanzar un cohete por día. Esto se traduciría en tener los suficientes clientes como para que todas las misiones tengan sentido y en un esquema de producción de cohetes que esté a la altura de esta dinámica.
El objetivo de realizar un lanzamiento diario puede parecer algo disparatado, pero es uno de los pilares en los que Astra confía para construir su diferencial como compañía aeroespacial. ¿Quién más hace lanzamientos diarios? Nadie. Pues no les interesa realizar misiones tripuladas a la ISS o enviar una nave a la Luna, ellos prefieren enfocarse en enviar diariamente cohetes pequeños y ligeros a un costo por lanzamiento muy, muy bajo.
Como recoge Reuters, poner 300 kilos en órbita con un cohete Rocket 4.0 de Astra costará inicialmente 3,95 millones de dólares. Eso es más barato que los 7,5 millones de dólares que cobra Rocket Lab por hacer el mismo trabajo con su cohete Electron. SpaceX, por su parte, como señala en su página web, ofrece llevar a órbita cargas de 200 kilos por 1,1 millones de dólares.
La clave para bajar los costes aún más está en la fabricación de los cohetes y la cantidad de recursos humanos y técnicos necesarios en tierra para los lanzamientos. Astra tiene en funcionamiento actualmente un pequeño cohete con cinco motores denominado Rocket 3.0 que requiere de un equipo de seis personas. Pero la empresa ya está trabajando en el Rocket 4.0. Este utilizará materiales de bajo costo, como el aluminio, tendrá solo dos motores grandes y funcionará con 2 personas en el control de misión.
Alcanzar una cadencia de lanzamiento diaria no es algo que pueda lograrse de un día para el otro. Por lo pronto, Astra se ha fijado un objetivo a corto plazo, que es hacer lanzamientos semanales a partir del próximo año. La compañía, además, ha firmado un contrato con la NASA para enviar a órbita tres satélites científicos del programa TROPICS por 8 millones de dólares. El tiempo nos dirá si consiguen alcanzar sus objetivos. SpaceX lo está haciendo, ¿por qué no podría Astra?
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