El poderoso cohete Ariane 6 ya tiene fecha de lanzamiento. La ESA ha visto luz al final del túnel

El poderoso cohete Ariane 6 debutará con cuatro años de retraso. Después de una travesía por el desierto que forzó a la Agencia Espacial Europea (ESA) a contratar a SpaceX para los lanzamientos del telescopio Euclid y de cuatro satélites Galileo, Josef Aschbacher, director de la ESA, ha anunciado una ventana de lanzamiento para el vuelo inaugural del cohete junto al nuevo CEO de ArianeGroup.

Toquemos madera. Todavía quedan pruebas por hacer, dijo Aschbacher en una rueda de prensa celebrada en París. "A menos que ocurra algo inesperado", añadió. "Asumiendo que todo vaya nominal", insitió. "Esperamos que Ariane 6 realice su vuelo inaugural entre el 15 de junio y el 31 de julio de 2024".

Son dos meses de retraso adicionales para un cohete que debía lanzarse en 2020. Luego en 2022. Luego en 2023, el año en el que Ariane 5 realizó su último vuelo. Y finalmente, en 2024. Sin embargo, hay razones para confiar en esta nueva ventana: el Ariane 6 acaba de superar con éxito una prueba crucial.

Etapa central lista para la acción. El pasado 22 de noviembre, la ESA, ArianeGroup y la agencia espacial francesa (CNES) ensayaron un cronograma completo de lanzamiento en el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa. La prueba concluyó con un encendido de larga duración de la etapa central de Ariane 6.

Una vez que sus tanques se llenaron de hidrógeno y oxígeno líquido, el cohete encendió el motor Vulcain 2.1 durante más de siete minutos. ArianeGroup habla de éxito rotundo, pero el encendido no cubrió la duración completa de una fase de vuelo: estaba previsto que durase 470 segundos y, sin embargo, el motor se apagó a los 426.

Los 44 segundos que faltaron. Toni Tolker-Nielsen, director de transportes espaciales de la ESA, explicó que los sensores de combustible estaban programados con unos parámetros muy restrictivos, por lo que uno de ellos ordenó la parada del motor al detectar un nivel muy bajo.

El apagado prematuro tuvo que ver con la prueba en sí, y no habría ocurrido en vuelo, dijo Aschbacher. En un lanzamiento real, la programación de los sensores habría sido distinta, y el motor se habría parado 1,5 segundos antes de lo previsto, sin efectos en el lanzamiento.

Dos pruebas más en 2023. Antes de su vuelo inaugural entre mediados de junio y finales de julio de 2024, Ariane 6 tendrá que completar otros ensayos, empezando por dos encendidos adicionales para este mes de diciembre.

El primero tendrá lugar la semana que viene en el centro de pruebas de Lampoldshausen (Alemania), y pondrá a prueba la etapa superior del cohete simulando condiciones de vuelo límites. La segunda será un nuevo cronograma completo de lanzamiento, pero con un encendido más corto de la etapa central para probar la solidez del cohete en condiciones degradadas.

La luz al final del túnel. Tanto la ESA como ArianeGroup parecen ver la luz al final del túnel. La cumbre espacial de Sevilla de principios de mes fue un momento decisivo para el fabricante de cohetes francés, así como para Avio, su homólogo italiano que fabrica los cohetes Vega.

Francia, Italia y Alemania, los principales contribuyentes de la ESA, garantizaron en Sevilla una buena cadencia de lanzamientos institucionales a bordo de los cohetes Ariane 6 y Vega, al tiempo que la ESA destacaba la importancia de empresas privadas como PLD Space para garantizar el acceso de Europa al espacio.

Satélites de poca monta. Ariane 6 realizará su vuelo debut en su configuración Ariane 62 (con dos propulsores laterales). Llevará a bordo varios satélites pequeños, entre ellos, dos de la NASA.

No lo veremos lanzar cosas importantes hasta que entre en servicio a finales de 2024. El primer lanzamiento comercial del Ariane 6 llevará a bordo el satélite CSO-3 del Ministerio de Defensa francés. Los próximos cuatro satélites Galileo, que debían lanzarse en un Ariane 6, han sido programados para volar a bordo de dos Falcon 9 de SpaceX en abril y julio de 2024.

Imagen | ESA

En Xataka | Las primeras imágenes de Euclid son espectaculares. El flamante telescopio espacial europeo está listo para buscar la materia oscura