En los últimos tiempos hemos dado con muchas sorpresas en Marte, siendo una de las últimas unas inesperadas piedras en forma de “palomitas de maíz”. Sin embargo, el último hallazgo debemos incluirlo en otra lista por lo que puede significar en el futuro. Curiosity se encontró con una roca que abrió accidentalmente. Lo que encontró dentro fue algo insólito en el planeta rojo.
Azufre puro. Tal y como ha explicado la agencia a través de un comunicado, el paso del robot por la piedra la rompió en dos pedazos. Para que nos hagamos una idea, Curiosity pesa alrededor de 900 kilos, por lo que no es descabellado el incidente. Dentro de la roca marciana se reveló algo amarillento que la NASA ha identificado como azufre en el planeta rojo, además, en su forma elemental pura.
El enclave, clave. El lugar donde ha tenido lugar el afortunado accidente es el canal Gediz Vallis, un espacio repleto de rocas que se parecen sospechosamente a la de azufre antes de que fuera aplastada fortuitamente, lo que sugiere que, posiblemente, el azufre elemental puede abundar en los alrededores.
Según ha explicado el científico Ashwin Vasavada del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, “encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto. No debería estar ahí, así que ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante”.
Una roca similar a la rota por Curiosity, fotografiada nueve días después del descubrimiento del azufre
Lo que nos puede indicar. Cuentan los investigadores que los sulfatos son sales que se forman cuando el azufre, generalmente en forma compuesta, se mezcla con otros minerales en el agua. Luego, cuando el agua se evapora, los minerales se mezclan y se secan, dejando atrás los sulfatos. De ahí que esos minerales de sulfato pueden decir mucho sobre Marte, desde la historia del agua hasta cómo se ha erosionado con el tiempo.
El galimatías marciano. Ocurre que no tenemos un gran historial sobre el que apoyarnos tras el hallazgo, principalmente porque estamos empezando a comprender la historia de Marte. El azufre puro sólo se forma bajo un conjunto muy limitado de condiciones, que no se sabe que hayan ocurrido en la región de Marte donde Curiosity hizo su descubrimiento, aunque parece que sí.
Dicho esto, lo que sí parece claro es que, una vez hemos descubierto el azufre puro flotando en la superficie marciana, es muy posible que haya algo más que ahora mismo desconocemos. Hablamos de un elemento esencial para toda la vida, uno que se absorbe en forma de sulfatos y se utiliza para producir dos de los aminoácidos esenciales que los organismos vivos necesitan para producir proteínas.
Próximo paso. La NASA explica en el comunicado que ahora se centrarán en la zona donde ha tenido lugar el accidente, mientras recopila datos sobre el pedazo de piedra. Además, Gediz Vallis es una zona rica en la historia marciana, una antigua vía fluvial cuyas rocas ahora llevan la huella del antiguo río que alguna vez fluyó sobre ellas, hace miles de millones de años, por lo que es más que factible que el área nos depare más sorpresas en el interior del suelo rocoso del canal.
Imagen | NASA
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