Cuatro civiles han llegado más lejos que nadie desde la última misión Apolo en 1972. La misión Polaris Dawn despegó el martes y ha logrado su primer objetivo: alcanzar una altitud de 1.400 km sobre el nivel del mar, mil kilómetros por encima de donde se encuentra la Estación Espacial Internacional.
Quiénes van a bordo. La nave espacial está comandada por el multimillonario Jared Isaacman, que ha financiado el lanzamiento junto con SpaceX y algunos patrocinadores. Van con él Scott Poteet, piloto, y dos ingenieras de SpaceX: Anna Menon, oficial médico, y Sarah Gillis, especialista de misión.
Se acabaron los retrasos. La tripulación de Polaris Dawn llevaba más de dos semanas en cuarentena. El lanzamiento se había retrasado una y otra vez por mal tiempo; no solo de cara al despegue, sino por el pronóstico desfavorable para el amerizaje de la nave en el océano Atlántico.
En esta ocasión, la Crew Dragon 'Resilience' no irá a la Estación Espacial Internacional, sino que orbitará la Tierra libremente durante cinco días hasta reentrar en la atmósfera y amerizar cerca de la costa de Florida.
Justo a tiempo. En la madrugada del martes, SpaceX tuvo que dejar pasar su primera ventana de lanzamiento con un tiempo un 40% favorable, pero finalmente encontró un hueco para lanzar Polaris Dawn: las 9:23 UTC del 10 de septiembre, poco antes del amanecer en Cabo Cañaveral.
La suerte les ha sonreído. Si Polaris Dawn hubiera seguido retrasándose estas semanas, SpaceX habría tenido que despejar la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy para preparar el lanzamiento de la sonda Europa Clipper de la NASA, un vuelo a Júpiter en un cohete Falcon Heavy.
Más lejos que nadie en medio siglo. Un cohete Falcon 9 que ya tiene cuatro vuelos a sus espaldas (lanzó la misión Crew-8 de la NASA y dos misiones Starlink) puso la nave Crew Dragon y sus cuatro tripulantes en una órbita elíptica con un apogeo de 1.200 km.
Durante la madrugada del miércoles, la nave usó sus motores para elevarse a 1.400 km, lo más lejos de la Tierra que ha llegado ningún ser humano desde las misiones Apolo hace más de medio siglo. Y lo más lejos que ha llegado nunca una misión tripulada en una nave comercial.
Expuestos al cinturón interior de Van Allen. También es la primera vez que una nave comercial tripulada ha pasado por el cinturón de radiación interior de Van Allen, una de las dos franjas que rodean la Tierra donde las partículas altamente energéticas del Sol quedan atrapadas por el campo magnético terrestre.
La nave espacial pasará dos o tres veces por una zona de alta radiación conocida como la Anomalía del Atlántico Sur, una deformación en el campo magnético de la Tierra que permite que el cinturón de radiación de Van Allen se acerque más a la superficie terrestre de lo normal. Los tripulantes de Polaris Dawn recibirán en unas horas tanta radiación como la que reciben en tres meses los astronautas de la Estación Espacial.
Los objetivos científicos de Polaris Dawn. Aunque sea una misión financiada por Jared Isaacman y SpaceX, Polaris Dawn tiene varios objetivos científicos y técnicos. Primero, investigar los efectos de la radiación en la salud de los astronautas y los sistemas de navegación y comunicación de la nave Crew Dragon. Polaris Dawn aprovechará la oportunidad de tener una tripulación mixta de hombres y mujeres para estudiar si hay diferencias en los efectos del vuelo para cada sexo.
Los tripulantes también realizarán 36 estudios de investigación y experimentos de 31 instituciones diferentes con el objetivo de mejorar la salud humana en la Tierra y en los vuelos espaciales de larga duración.
Los objetivos técnicos de Polaris Dawn. Los tripulantes están estrenando los nuevos trajes espaciales presurizados de SpaceX. Y planean probarlos a lo grande, con la primera actividad extravehicular en la historia de una compañía privada. La Dragon se despresurizará a 700 km de altitud y tanto Jared Isaacman como Anna Menon se asomarán al espacio exterior a través de la escotilla sin llegar a salir del todo de la nave.
La Dragon 'Resilience', que ya había volado para la misión Crew-1 de la NASA y la misión privada Inspiration4, también estrena comunicaciones láser con Starlink desde el espacio, por lo que será capaz de transmitir vídeo en directo de alta definición. Aunque es posible que muchas de las imágenes se reserven para un documental posterior, como pasó con Inspiration4.
Imagen | SpaceX
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