La presión ejercida por SpaceX sobre el gobierno de Estados Unidos ha surtido efecto y el quinto lanzamiento de Starship se ha adelantado un mes y medio a la fecha prevista por la Administración Federal de Aviación (FAA).
La licencia de vuelo aún no está aprobada, pero parece ser inminente, así que SpaceX ha enviado el aviso a navegantes y está ultimando los preparativos para lanzar una nueva Starship el domingo, 13 de octubre. Yo ya he despejado mi agenda del fin de semana porque este lanzamiento promete emociones fuertes.
Una maniobra insólita
El vuelo 4 de Starship, que tuvo lugar a principios de junio, ha sido el más completo hasta la fecha. La nave despegó sin inconvenientes, se separó de su propulsor y amerizó en la zona prevista del océano Índico; bastante chamuscada, pero todavía manejable.
El propulsor Super Heavy, por su parte, completó su maniobra de retorno y simuló un aterrizaje suave en el Golfo de México. Fue un éxito rotundo, así que SpaceX tiene planes increíblemente ambiciosos para su sucesor.
Si no hay retrasos y la licencia de vuelo llega a tiempo, la Starship del vuelo 5 despegará a las 7:00 de la mañana del domingo, hora local en Starbase (Texas). Las 14:00 en España. SpaceX pondrá sobre la plataforma de lanzamiento el Booster 12 y la Ship 30, que lleva un escudo térmico más sofisticado y resistente que la Ship 29 del vuelo anterior.
El Booster o propulsor Super Heavy es la etapa del cohete que se encarga del despegue y buena parte de la fase de ascenso. Tiene 33 motores Raptor 2 y mide 70 metros de altura. Durante la quinta prueba, SpaceX intentará avanzar en sus planes de reutilización rápida de Starship haciendo que el Booster 12 vuelva al lugar desde el que despegó.
El objetivo es que el cohete maniobre con sus motores móviles para colocarse junto a la torre de lanzamiento, de 140 metros de altura. La torre, que SpaceX denomina Mechazilla, intentará capturar el propulsor al vuelo con dos enormes brazos mecánicos para colocarlo en la plataforma de lanzamiento.
Es lo que SpaceX planea hacer de forma rutinaria en el futuro para que el Super Heavy vuele varias veces al día, lanzando naves Starship a la órbita sin tiempo que perder, ya sea para escalar la constelación de satélites Starlink o para colonizar Marte, como anhela Elon Musk.
Miles de condicionantes
SpaceX hará todo lo posible por reducir el riesgo de impacto o explosión catastrófica del Super Heavy en sus instalaciones de tierra, en la torre de Mechazilla o en la plataforma de lanzamiento.
Una vez que el propulsor se separe de la nave, que seguirá su camino hacia otro aterrizaje simulado en el océano Índico, al este de Madagascar, SpaceX tomará la decisión de aprobar o cancelar la maniobra de captura del Booster 12.
Los ingenieros de SpaceX han pasado meses simulando el intento de captura del cohete y haciendo pruebas en tierra, pero se tienen que cumplir miles de criterios en el vehículo y la plataforma para que la prueba siga adelante.
Será un proceso semiautomático. Si los controles de estado muestran condiciones inaceptables en cualquier condicionante, el propulsor repetirá la trayectoria del vuelo 4, acabando con un encendido y un amerizaje suave en el Golfo de México.
Si el cohete y la torre están en buen estado, el director de vuelo enviará manualmente un comando para que el Booster 12 vuelva a la plataforma de lanzamiento. Entonces veremos por primera vez un intento de captura.
Los lanzamientos de Starship, el cohete más alto del mundo, ya eran emocionantes. Un intento de captura con los brazos de la torre de lanzamiento es para no parar de morderse las uñas de aquí al domingo. El vuelo 5 se emitirá en directo a través de X.
Imagen | SpaceX
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