SpaceX ha puesto en órbita a 50 personas desde la primera misión tripulada de la nave Crew Dragon en 2020. Sus vuelos se han vuelto tan rutinarios que la mayor preocupación de la empresa es tener una segunda torre de lanzamiento adaptada a las misiones con humanos.
SpaceX solo cuenta con autorización para lanzar astronautas desde la plataforma 39A del Centro espacial Kennedy, la misma que usó la NASA para las misiones Apolo a la Luna. La plataforma está tan solicitada que a veces se producen retrasos en los vuelos con y sin tripulación.
Por eso, y por si ocurre algún incidente que deje a Estados Unidos sin acceso al espacio, la compañía trabaja en adaptar una segunda plataforma en el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 (SLC-40) de Cabo Cañaveral, a pocos kilómetros de la plataforma 39A.
Uno de los últimos añadidos de plataforma 40 es un tobogán que se despliega rápidamente desde la torre de lanzamiento para que los astronautas puedan escapar en caso de emergencia.
SpaceX ha publicado un vídeo de una persona ataviada con el traje de las misiones Crew Dragon bajando por el tobogán. Como dice Elon Musk, está pensado para emergencias, pero parece bastante divertido. Por eso Gwynne Shotwell, la presidenta de SpaceX y quien manda cuando no está Musk, confiesa haberlo probado personalmente.
Toboganes y otros sistemas de escape de emergencia para astronautas
El transbordador Burán de la Unión Soviética en su torre de lanzamiento
La nave Crew Dragon de SpaceX se lanza a bordo de un cohete Falcon 9. Si hay algún problema con el cohete en pleno vuelo, la nave activa el sistema de aborto de lanzamiento: en resumen, se aleja a toda velocidad con sus propulsores hipergólicos y abre un paracaídas para aterrizar lejos del cohete.
Si SpaceX detecta un problema antes del vuelo, los astronautas pueden usar el tobogán de emergencia para escapar rápidamente. En caso de una explosión repentina del cohete, no hay mucho que hacer. Pero si los tripulantes cuentan con algunos segundos de margen, el tobogán es la vía de escape más rápida hacia una zona segura.
Las misiones Apolo contaban con dos soluciones similares. Por un lado, una tirolina que se extendía desde la torre de lanzamiento hasta un punto seguro alejado de la plataforma. Por otro, una rampa que bajaba hasta un búnker subterráneo con un suministro de oxígeno para 24 horas.
Aún más parecido al tobogán de SpaceX era el sistema de escape del programa Burán, el transbordador espacial soviético. Este sistema constaba de una pasarela móvil que se colocaba en 10-15 segundos y conducía a una trampilla con un tobogán que iba a dar a un búnker.
La primera nave Dragon de la plataforma 40 está a punto de despegar
Antes de que SpaceX consiga la certificación para lanzar astronautas desde la plataforma 40, hará una misión sin tripulantes de la nave Dragon. En concreto, la misión de reabastecimiento CRS-30, que verá despegar una Dragon de carga hacia la Estación Espacial Internacional.
El vuelo está programado para este jueves, 21 de marzo, a las 20:55 UTC. Será la primera misión de una nave Dragon desde SLC-40, pero la número 30 para una nave de carga de SpaceX. Se dice pronto.
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