Con una envergadura de 117 metros de punta a punta, el Stratolaunch supera al Hughes H-4 Hercules y sus 97 metros como el avión más grande de la historia en ser capaz de levantar el vuelo. Pero al contrario que el hidroavión de la Segunda Guerra Mundial que únicamente recorrió una milla y duró menos de un minuto, el primer vuelo del Stratolaunch ha durado dos horas y media según ha informado la propia compañía.
En mayo de 2017, Paul Allen, cofundador de Microsoft, nos adelantó que estaba interesado en llegar al espacio. Pero en vez de apostar por cohetes o transbordadores, nos enseñó el Stratolaunch, un gigantesco avión pensado para ayudar a transportar cohetes hacia el espacio hasta una altura de 10,6 kilómetros y volver a tierra.
Y voló
Montado sobre una plataforma de 28 ruedas e impulsado por 6 motores de Boeing 747, el Stratolaunch ha cumplido los pronósticos y un año después de superar los 74 km/h en tierra, por fin ha conseguido materializarse como un avión real capaz de volar.
El primer vuelo ha sido este sábado en el desierto de Mojave, al sur de California. Jean Floyd, CEO de Stratolaunch, comentó justo después que había sido "un vuelo fantástico" y que "el vuelo de hoy promueve nuestra misión de proporcionar una alternativa flexible a los sistemas lanzados desde tierra".
Today the #Stratolaunch aircraft flew for 2.5 hours over the Mojave Desert, reaching a top speed of 189 mph. Check out the historic flight here: #StratoFirstFlight pic.twitter.com/x29KifphNz
— Stratolaunch (@Stratolaunch) 13 de abril de 2019
En total, el Stratolaunch despegó y voló durante 150 minutos antes de completar un aterrizaje exitoso. La velocidad máxima alcanzada fue de 189 millas por hora (unos 304 km/h) y de 17.000 pies de altura (unos 5.181 metros). Una altura considerable pero todavía lejos de los más de 10 kilómetros de altura que pretende alcanzar.
Sin contar con el "Spruce Goose", el Antonov An-225 de la Unión Soviética y sus 88 metros era el avión más grande del mundo que había volado con normalidad. Pero ese récord se ha roto este fin de semana con el vuelo con éxito del Stratolaunch.
Una de las diferencias del Stratolaunch con el resto de aviones es su forma y la distribución del peso. Mientras que muchos de los grandes aviones estaban pensados para transportar pasajeros o carga, el Stratolaunch lo hace para llevar cohetes. Su peso vacío es inferior al de sus antecesores y por ejemplo mientras el Antonov pesa 285.000 kilogramos vacío, el avión de Paul Allen se queda en 226 toneladas.
La compañía ha querido dedicar el despegue del Stratolaunch a Paul Allen, quien falleció el pasado mes de octubre a los 65 años.
Los siguientes pasos de Stratolaunch no están definidos, aunque sí se marcan 2022 como fecha para la cual el avión esté operativo. Hasta entonces, otras compañías como SpaceX y su Falcon Heavy, que recientemente ha conseguido su primer vuelo comercial con éxito o Virgin Orbit y su LauncherOne seguirán probando sus aeronaves para enviar cohetes y pequeños satélites al espacio.
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