La Tierra acaba de alcanzar su velocidad máxima y su punto más cercano al sol del año: el perihelio

Quizás los solsticios de invierno y verano se lleven toda la atención, pero hoy la Tierra ha alcanzado otro punto significativo de sus movimientos: el perihelio o su punto de mayor aproximación al Sol.

Perihelio. Puede resultar contraintuitivo para quienes vivimos en el hemisferio norte, pero la Tierra alcanza en enero el punto de su órbita en el que más se acerca al Sol. Hoy nuestro planeta se ha acercado a unos 147.100.614 kilómetros de nuestra estrella.

O lo que es lo mismo, poco más de 0,983307 unidades astronómicas. La unidad astronómica (AU) es una unidad de medida basada en la distancia promedio entre la Tierra y el sol. Esto quiere decir, que hoy nos encontramos a aproximadamente el 98,33% de esta distancia media.

Este acercamiento se produce debido a la forma elíptica con la que orbitan los objetos. Cada uno de los extremos del eje mayor de la elipse corresponde bien al punto más cercano bien al más lejano al objeto al que se orbita. En el caso de los objetos que orbitan al Sol, el punto de mayor acercamiento recibe el nombre de perihelio.

Velocidad máxima. Se cumple que el punto de máxima aproximación al Sol coincide con al momento en el que la Tierra se desplaza a mayor velocidad en su ciclo orbital. Durante su tránsito por el perihelio, nuestro planeta alcanza una velocidad de unos 30,3 km/s, esto es, unos 109.080 kilómetros por hora.

Esto no es casualidad sino que se debe a la propia mecánica orbital. Es decir, a la interacción gravitatoria entre la Tierra y el Sol.

Las leyes de Kepler. El primero en describir con precisión el movimiento de los planetas fue Johannes Kepler. Kepler fue quien corrigió la noción de que la órbita de los planetas era circular y quien situó el Sol en el foco de estas elipses. Estas características son las que dan forma a la primera “ley de Kepler”.

Es la segunda de estas leyes la que encontró la relación entre la distancia de los objetos en su órbita y la velocidad de desplazamiento. Kepler observó que si trazamos líneas dos líneas imaginarias cualesquiera entre un planeta y su estrella en dos instantes distintos, siempre y cuando el tiempo transcurrido entre uno y otro trazo sean idénticos, el área demarcada por estos dos trazos y la elipse orbital será idéntica.

Esto solo puede ocurrir si la velocidad es menor en el segmento más “lejano” de la elipse. No sería hasta que Newton esbozara su teoría de la gravedad que pudimos comprender por qué la velocidad crecía conforme las dos masas se acercaban la una a la otra.

El afelio. Si el perihelio es el punto en el que más nos acercamos al Sol, el afelio es el otro extremo, el más lejano. La Tierra alcanzará su próximo afelio el 5 de julio de2024. Se situará entonces a 152.100.075 kilómetros del Sol.

Si la velocidad orbital de la Tierra en el perihelio es máxima, durante el afelio disminuye. Lo hace hasta quedarse en 29,3 km/s (o lo que es lo mismo, 105.480 km/h). Un descenso no muy relevante en términos relativos, pero estamos hablando de una diferencia de un km/s, es decir, 3.600 kilómetros por hora.

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Imagen | Kevin Gill, CC BY 2.0 DEED