La reciente decisión de Apple de abandonar el soporte cartográfico de Google Maps para adoptar su propia plataforma basada en la solución libre de OpenStreetMap ha suscitado no pocas críticas por deficiencias en el servicio o las búsquedas.
Más allá de estos problemas, la decisión de los de Cupertino revela la crucial importancia que tienen los mapas para las estrategias globales de muchas empresas. Los usuarios confían cada vez más en los mapas no sólo para encontrar un establecimiento sino para centralizar diferentes servicios online. Quien controle los mapas tiene la llave de la publicidad online del futuro y Apple, como Amazon, Foursquare, o Wikipedia, que también han abandonado Google Maps, no quieren que esa llave esté en manos de la competencia.
Buscar una dirección y encontrarla en unos instantes parece fácil, pero tras ese gesto cotidiano se esconde un entramado de múltiples empresas que obtienen imágenes de satélite, las vectorizan, documentan y venden. En este especial vamos a tratar de ofreceros precisamente un mapa a vista de pájaro de quienes son y donde están los principales responsables del geoposicionamiento y los mapas electrónicos. Si lo que buscáis es un post más práctico podéis consultar este especial en Xataka Móvil sobre cuál es el servicio de geoposicionamiento más completo.
Aunque existen multitud de marcas que ofrecen mapas en sus dispositivos, cualquiera de estos servicios se sustenta en realidad sobre los servicios cartográficos que ofrecen un puñado de empresas. Los proveedores de mapas más populares en el mundo de las tecnologías de consumo son cuatro: Google Maps, Navteq, Teleatlas y OpenStreetMap. Estas empresas, a su vez, contratan a veces a proveedores locales que se especializan en trazar mapas de países o zonas concretas.
Google Maps
Aunque no fueron ni de lejos los primeros, los mapas de Google supieron venderse con mucha habilidad en el momento adecuado. Eso, su efectividad, y el ser el servicio nativo del exitoso sistema operativo Android les ha catapultado a la primera posición en el mundo de proveedores de mapas online y en el móvil.
Los mapas de Google alimentan de manera nativa a todos los dispositivos Android y decenas de otros servicios web desde Flickr hasta páginas de hoteles. Los mapas de Google son gratuitos para el usuario, pero ya no lo son tanto para las empresas que los usan, que se han encontrado con que Google ha comenzado a cobrar por sus APIs a las marcas que hacen un uso intensivo de ellas. Esa es la causa principal de que firmas como Foursquare o Amazon estén abandonando poco a poco la plataforma. El tema del coste de las APIs por servicios de terceros incluso ha hecho que Google reduzca su coste para evitar la fuga de empresas.
Google lanzó Google Maps en 2005 y desde entonces ha hecho crecer el servicio con incorporaciones como las imágenes captadas por el satélite Quickbird, información sobre el tráfico, vistas 3D o imágenes reales. Las imágenes de sus famosos coches, que no solo hacen fotos sino que analizan lo que contienen las mismas, o las modificaciones que hacen los usuarios a través de Google Map Maker, son solo la punta del iceberg de un trabajo de años que ha demostrado que no solo vale con comprar empresas o poner los datos, sino que hay que darles valor y sentido.
Tele Atlas (Tom Tom)
Tele Atlas es una compañía holandesa de cartografía digital nacida en 1984 y que fue adquirida en 2007 por el fabricante de GPS Tom Tom tras una puja con su rival Garmin. Hacia 2008, Tele Atlas ya funcionaba como subsidiaria independiente de Tom Tom mientras Garmin confiaba los mapas de sus GPS a Navteq en un acuerdo que se extiende hasta 2015.
Tele Atlas mantiene un acuerdo para ser uno de los proveedores de Google Maps hasta 2013 después de que los de Mountain View rompieron un acuerdo similar con Navteq en 2008.
La estrategia de Teleatlas es mantenerse neutral y ofrecer sus servicios de cartografía a todo aquel que los quiera. Actualmente la compañía provee de mapas a Tom Tom, a fabricantes de gadgets para el automóvil como Blaupunkt, o a servicios geolocalizados de operadoras como Vodafone. Tom Tom permite a los usuarios enviar comentarios sobre errores en sus mapas pero es firmemente contrario a que la cartografía sea definida por los usuarios como en OpenStreetMap.
En el mundo móvil, Teleatlas colabora con multitud de fabricantes sin exclusivas y es el proveedor oficial de mapas de Blackberry después de que ambas compañías llegaran a un acuerdo este mismo año. Teleatlas será, con toda seguridad, la empresa que alimente los mapas del sistema operativo Blackberry 10.
Navteq (Nokia Maps)
La historia de Navteq es parecida a la de Teleatlas, sólo que en vez de ser adquirida por una empresa de GPS, fue adquirida por Nokia cuando la finlandesa aún mantenía su poderío en el mercado de la telefonía. Navteq ha pasado por una buena lista de nombres. La compañía se llamaba en origen Karlin & Collins y fue fundada en Chicago en 1985. A comienzos de los 90 y tras haber estado a punto de venderse a Philips pasó a llamarse Navtech.
Poco más tarde la compañía se convirtió en Navteq. En 2007, fue comprada por Nokia aunque operó con independencia hasta 2011, fecha en la que se incorporó por completo dentro de la finlandesa como Nokia Location & Commerce.
Tras ser adquirida por Nokia, Navteq se convirtió en el motor detrás de OVI Maps, un servicio que nació para los terminales Nokia dentro de la plataforma OVI. Cuando la finlandesa cerró este portal en julio de 2011, OVI Maps se convirtió en Nokia Maps (Nokia Mapas en España). En la actualidad, el servicio se mantiene no sólo para terminales Nokia sino para otras plataformas mediante navegador web sobre HTML5 o aplicaciones de terceros.
Nokia Mapas es también la plataforma que suministra geocodificación y datos de tráfico a Bing Maps, un servicio de imagen por satélite de Microsoft que ahora ofrece sus mapas en los terminales con sistema operativo Windows Phone. Pese a su alianza con Microsoft, Nokia sigue ofreciendo los mapas de Navteq a terceros. Uno de los grandes que ha adoptado recientemente la cartografía de la finlandesa ha sido precisamente Amazon para sus Kindle Fire.
OpenStreetMap
Aunque otros proveedores de cartografía como Tele Atlas ya permiten a sus usuarios incorporar datos o correcciones, OpenStreetMap u OSM es la primera iniciativa que pretende generar una plataforma de mapas independiente a partir de los datos suministrados por los propios usuarios.
La cartografía de satélite que sirve de base a estos datos está tomada de imágenes libres de derechos sobre una licencia ODbL (Open Database Licence). La organización que gestiona OSM no es su propietaria. Aunque son los usuarios los que actualizan el mapa, las empresas que lo adoptan también pueden hacerlo. Foursquare ya ha abandonado Google Maps en favor de OpenStreetMap para su servicio web y ahora ha sido Apple la que lo ha elegido como salida a los mapas propietarios de Google.
Apple Maps
Pero cuidado. Esto no significa que los mapas de Apple se basen exclusivamente en OpenStreetMap. Los de Cupertino mencionan una veintena larga de empresas proveedoras entre las que se cuentan Teleatlas (Tom Tom), AND, Corelogic, Waze, Leapdog, Mapdata, Getchee y hasta la NASA.
Apple, de hecho, lleva tiempo comprando compañías de cartografía que la ayuden a elaborar sus propios mapas sin ayuda de nadie. La más reciente fue la firma sueca C3. La preceden PlaceBase y Poly9 en 2010 y 2009 respectivamente. Estas compras permiten a Apple incorporar servicios como el Flyover presentado con el iPhone 5.
La cosa no va de tener prestaciones exclusivas, sino de poder ofrecer uno mismo las prestaciones sin recurrir a terceros que puedan cobrarnos. El objetivo de Apple es el de siempre, conseguir un ecosistema propio sólido y controlado con el que rentabilizar al máximo sus servicios. Para ello no ha dudado en soliviantar a sus fans lanzando una versión provisional de sus mapas en IOS 6 con muchos fallos y huecos, sobre todo si la comparamos con los detallados mapas de Google. En los próximos años, la guerra entre fabricantes estará, más que nunca, sobre un mapa.
Ver 38 comentarios