La expedición Petrel acaba de lograr una nueva hazaña: encontrar los restos del USS Hornet, un viejo portaaviones estadounidense que se hundió en 1942 tras el embate de la Armada Imperial Japonesa. En este descubrimiento hay dos puntos clave, el primero, es que se trata de una misión financiada por el recién fallecido Paul Allen; y el segundo, es la tecnología que usaron para llegar hasta esta embarcación.
El USS Hornet fue uno de los portaaviones más importantes durante la Segunda Guerra Mundial, cuya participación fue fundamental en momentos como la 'Operación Doolittle' en Japón y la 'Batalla de Midway'. En octubre de 1942, el USS Hornet fue declarado como perdido después de la 'Batalla de las Islas Santa Cruz'.
Realidad virtual y drones autónomos con sonar
El RV Petrel no es una embarcación de gran tamaño, sólo cuenta con 10 tripulantes y una gran cantidad de tecnología que abarca desde robots autónomos hasta software de última generación. Esto le ha permitido explorar las profundidades del mar en búsqueda de restos militares históricos.
El RV Petrel ya ha encontrado los restos del USS Helena, el USS Lexington y el USS Juneau, así como del Hiei, un acorazado japonés que se hundió en el Pacífico Sur durante la 'Batalla de Guadalcanal' en 1942. Su más reciente descubrimiento: el USS Hornet.
We've located the USS Lexington after she sank 76 yrs ago. #RVPetrel found the WWII aircraft carrier & planes more than 3000m (~2mi) below Coral Sea near Australia. We remember her brave crew who helped secure 1st strategic US win in the Pacific Theater https://t.co/20ehjafD7d pic.twitter.com/HIvxNUDbsX
— Paul Allen (@PaulGAllen) 5 de marzo de 2018
Esta embarcación, financiada por el cofundador de Microsoft, sólo cuenta con dos robots a bordo, que sirven para recoger y subir los restos que se encuentran para investigación, así como un AUV (vehículo autónomo submarino) y un ROV (vehículo operado a distancia). Con todo esto, el Petrel tiene la capacidad de buscar a más de 5.500 metros bajo el mar.
Tras investigar la región de las Islas Salomón, en el Océano Pacífico Sur y donde descubrieron en enero pasado los restos del Hiei, se dieron a la tarea de revisar más a fondo la zona con la ayuda de un drone autónomo equipado con sonar, el cual es capaz de enviar imágenes a todo color y en realidad virtual para determinar si los restos encontrados son relevantes.
RV Petrel
Después de la primera inmersión el pasado 31 de enero, el drone submarino encontró los restos de una nueva embarcación a 5.334 metros de profundidad, donde todo coincidía en que se trataba del USS Hornet, pero no estaban en posición de confirmarlo. Es así como solicitaron la colaboración de Richard Nowatzki, que actualmente tiene 95 años y quien sirvió como artillero a bordo del Hornet.
Nowatzki analizó el vídeo capturado por el Petrel y gracias a una secuencia pudieron captar la designación naval del Hornet, la 'CV-8', con lo que confirmaban que se trataba del viejo portaaviones estadounidense.
Las imágenes captadas son asombrosas, y según Nowatzki son un homenaje perfecto para aquellos 140 tripulantes que perdieron la vida a bordo del USS Hornet. Incluso Nowatzki tuvo oportunidad de bromear al respecto:
"Si bajas a mi casillero, hay 40 dólares, ¡puedes quedártelos!"
En las imágenes captadas por el Petrel se pueden ver increíbles detalles, que van desde daños causados en el casco del portaaviones, un tractor, los cañones del barco, hasta una chaqueta colgada sobre una de las puertas.
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