La historia del primer ratón comercial: un fascinante viaje al prestigioso laboratorio Xerox PARC

Si alguna vez tu ratón dejó de funcionar, quizá porque se quedó sin batería, probablemente recuerdes lo difícil que es intentar hacer cualquier cosa en el ordenador únicamente con el teclado. Este periférico, no solo es uno de los mejores aliados de la productividad y los juegos, sino que también es un elemento prácticamente indispensable de la computación de escritorio.

El mundo ha cambiado mucho desde que apareció el primer ratón para ordenador en la década de 1960. Se trataba de un dispositivo de madera con ruedas metálicas y un solitario botón en la parte superior. En la actualidad tenemos la posibilidad de elegir nuestro accesorio favorito entre un amplio abanico de opciones cuyo precio, en líneas generales, varía entre los 2 y los 400 euros.

El primer ratón comercial

Ahora bien, ¿alguna vez te has preguntado cuál fue el primer ratón comercial? Para encontrar la respuesta debemos viajar hasta 1969. En aquel entonces, Xerox estaba explorando nuevas vías de negocio. La compañía estadounidense había presentado nada menos que la primera fotocopiadora de la historia en 1959, y dominaba este mercado, pero tenía la necesidad de seguir creciendo.

Xerox tenía un centro de investigación en Rochester, Nueva York, pero la dirección dio luz verde a la creación de un segundo centro de investigación destinado a desarrollar el concepto de “La oficina del futuro”. El Palo Alto Research Center (PARC) se encontraba, literalmente, en el otro extremo de Estados Unidos, lo que en cierto modo le daba mayor grado de libertad a su equipo.

Uno de los proyectos más destacados del laboratorio se llamaba Xerox Alto. Era un ordenador personal que parecía traído del futuro porque integraba una pantalla de mapa de bits, un sistema operativo con interfaz gráfica de usuario (GUI) y conectividad Ethernet. Además, llegaba con un ratón, un accesorio innovador que evolucionaría notablemente antes de llegar al público algunos años más tarde.

El primer ratón de Xerox funcionaba con ruedas y tenía tres botones dispuestos uno debajo del otro, algo que no resultaba del todo práctico. El segundo concepto se deshacía de las ruedas, tenía dos botones en vertical e incorporaba una bola que ofrecía mayor precisión. Sin embargo, estas opciones, además de ser costosas, eran sensibles a la suciedad, que perjudicaba la experiencia de uso.

Pero a los ingenieros de Xerox se le ocurrió una alternativa bastante diferente. Desarrollaron un ratón óptico sin piezas móviles que abordaba los problemas de los conceptos anteriores. Aquel ratón óptico no era parecido a los ratones ópticos actuales. Necesitaba una alfombrilla especial estampada con círculos para funcionar, pero incluso con este requisito, era mucho más barato que las otras propuestas.

El Xerox Alto no se convirtió en un producto comercial. Charles Thacker, ingeniero jefe de Xerox, señaló que el primer equipo le costó a la compañía 12.000 dólares, por lo que el precio de mercado habría sido de unos 40.000 dólares. Las innovaciones de este ordenador sentaron las bases del Xerox Star, que se ofreció con teclado y ratón en 1981 por 16.500 dólares (56.000 dólares en la actualidad).

Con el mencionado movimiento, el ratón que durante tanto tiempo había estado en el laboratorio se convirtió en un producto comercial, aunque el precio del Xerox Star era prohibitivo, por lo que este ordenador no fue un éxito de ventas. Tiempo antes, en 1979 para ser exactos, se produjo la conocida visita de Steve Jobs a Xerox PARC, donde entendió casi a la perfección hacia dónde se dirigía la computación personal.

Imágenes | Marcin Wichary | Michael Hicks | Bubba73 | Coolcaesar | Xerox PARC (Richard F. Lyon)

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