PDP-11/45: la computadora de 16 bits que permitió crear el CGI de la Estrella de la Muerte en 1976

Quienes han visto 'Star Wars' recordarán la escena. La Estrella de la Muerte no es indestructible, tiene un punto débil y con una pequeña nave puede alcanzarse su núcleo. Es el memorable momento del 'Episodio IV - Una nueva esperanza', donde los rebeldes planean cómo destruir la mítica estación espacial.

Para ilustrar sus planes, se muestra una animación de un X-Wing adentrándose y disparando. Hoy en día puede parecer un CGI básico y casi infantil, pero era 1977 y para crear ese efecto tuvieron que coordinarse un equipo de informáticos y científicos del Laboratorio de Visualización Electrónica (EVL) de la Universidad de Illinois en Chicago (UIC).

La computadora con Unix que permitió crear la simulación de la Estrella de la Muerte

La historia de ese efecto la conocemos a través de Chicago Tribune y 'The Magazine of Imaginative Media', quienes nos describen el trabajo de Larry Cuba, Tom DeFanti y de cómo el equipo del EVL utilizaron una computadora PDP-11/45 para generar uno de los primeros efectos CGI en el mundo de las grandes producciones del cine.

Los efectos fueron creados durante 1976, para estrenarse un año después. Por aquel entonces, los efectos principalmente eran ilusiones ópticas mediante técnicas fotográficas o efectos mecánico-físicos. Pero en Star Wars dieron un paso más y crearon uno de los efectos directamente desde la computadora.

Larry Cuba quería optar por esta solución, pero el hardware era muy caro y no había soluciones comerciales. Para ello pidió ayuda a DeFanti, pionero en gráficos por ordenador y profesor de ciencias en UIC. Mediante esta colaboración, que duró meses, la película original de Star Wars tuvo su propio efecto especial antes incluso de la creación de Industrial Light & Magic por parte de George Lucas.

Era la época del Intel 4004 y el Cray-1, pero también del inicio de los primeros microcomputadores. Para este trabajo se optó por el PDP-11/45 ('Programmed Data Processor'), un ordenador con 2,5 metros de alto y 6 metros de largo. Fue uno de los primeros en ejecutar Unix, disponía de 8 registros de 16 bits y podía utilizar hasta 256 kB de memoria. En total, la PDP-11/45 era capaz de procesar hasta 3 millones de instrucciones por segundo.

A través de las imágenes y los vídeos que tenemos vemos como para ejecutar cada vector se realizaba a través de una serie de interruptores y botones. Sorprende pues que mediante estos periféricos pudieran escribir y programar la imagen que posteriormente aparecería en la película. Casi como si se tratase de un osciloscopio, la terminal gráfica VG3D conectada a la PDP-11/45 permitió mostrar las líneas de la Estrella de la Muerte, programadas a través del lenguaje GRASS creado para gráfico vectorial 2D.

DeFanti explica que ninguno del equipo esperaba que la película terminase siendo tan significativa. Mucho menos que precisamente la Estrella de la Muerte acabara teniendo tanta relevancia.

Hoy en día, la computadora utilizada para crear esos planos sigue expuesta en el Laboratorio de Visualización Electrónica de la UIC y permanece operativa.

Que la computadora siga funcionando se lo debemos a Steve Heminover, estudiante de UIC en 1976 y quien posteriormente ha trabajado en restaurar y recuperar los componentes. En la imagen superior proporcionada por la Universidad de Illinois de Chicago, encontramos a Heminover sosteniendo un móvil y reproduciendo la escena de 'Star Wars' al mismo tiempo que aparece en la pantalla de la PDP-11/45.

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