Dentro de poco, a las múltiples aplicaciones de la inteligencia artificial se le podría añadir una más, quizás uno de los más complejos desafíos que enfrentan hoy los investigadores en medicina: devolver a los paralíticos su capacidad de movimiento.
Intel y la Universidad de Brown acaban de anunciar el inicio de un proyecto, respaldado por la DARPA, para desarrollar una interfaz inteligente que permita reconectar las dos partes de la columna vertebral en pacientes que hayan sufrido lesiones graves de la médula espinal.
El cuerpo humano no es capaz de regenerar las fibras nerviosas seccionadas, de modo que, en caso de una lesión espinal severa, las señales eléctricas enviadas por el cerebro dejan de llegar a los músculos, provocando la parálisis (así como la pérdida de control de la vejiga, uno de los aspectos que más suele preocupar a los afectados).
"Una lesión de la médula espinal es algo devastador, y se sabe muy poco acerca de cómo pueden aprovecharse los circuitos espinales que perviven en las inmediaciones de la lesión para apoyar la rehabilitación y la restauración de la función perdida". explica David Borton, investigador de Brown. "Sabemos que los circuitos alrededor de la lesión espinal a menudo permanecen activos y funcionales".
Un gran avance, incluso aunque fracase
Por ello, durante dos años los científicos del proyecto se dedicarán a capturar las señales motoras y sensoriales transmitidas por la médula espinal, gracias a la implantación de electrodos en la columna de los pacientes.
El papel de Intel será el de aportar las herramientas de software (como la aplicación open source nGraph) y hardware que permitan la ejecución de redes neuronales que, si todo va según lo previsto, aprenderán a interpretar las señales que llegan hasta la zona lesionada y, gracias a un "bypass inteligente", las retransmitirán en tiempo real hasta el extremo 'aislado' de la columna.
Imagen cortesía de Intel
"Este estudio exploratorio tiene como objetivo construir la combinación adecuada de hardware, software y comprensión funcional de la médula espinal para hacer posible ese sistema", explica Borton.
En una primera etapa del proyecto, los investigadores tendrán que recurrir a un hardware externo para interpretar las señales de la médula espinal, pero confían en lograr, a largo plazo, desarrollar un sistema completamente implantable para ello.
Intel y la Universidad de Brown no prometen el éxito en su proyecto, pero sí afirman que, incluso en caso de fracasar, la información que logren recopilar supondrá un avance que permita acercar más a otros hacia un tratamiento efectivo para tratar las lesiones de médula.
Vía | ZDnet
Imagen | Michael Dorausch
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