La “gente del gran cráneo”: acabamos de toparnos con un nuevo grupo de humanos primitivos

El Homo sapiens es sin duda la especie humana que más ha logrado a través de su intelecto, desde la agricultura hasta la inteligencia artificial, pasando por una miríada de ingenios a lo largo de decenas de miles de años de civilización. Quizás hayamos sido la especie humana más inteligente, pero lo que sabemos es que no somos la especie con el mayor volumen cerebral.

Homo juluensis. Dos investigadores de la Universidad de Hawai’i en Manoa y de la Academia de Ciencias de China (CAS) han propuesto la existencia de una nueva especie humana contemporánea a los neandertales (H. Neanderthalensis) y de los sapiensprimitivos. Se trata del Homo juluensis, el “hombre de la cabeza grande”.

Estos humanos de gran cabeza habrían convivido también con los Denisovanos (H. Denisova), una especie más cercanamente emparentada a los neandertales cuyos restos fueron identificados por primera vez en la cueva de Denisova, en el macizo de Altái, en Rusia.

Reclasificando fósiles. La nueva especie podría estar también estrechamente vinculada con esta. Es más, según la interpretación de los autores de la nueva clasificación, Christopher J. Bae y Xiujie Wu, muchos restos fósiles catalogados hasta ahora como denisovanos deberían incluidos en este nuevo grupo.

La nueva relclasificación, que los autores han propuesto a través de un artículo en la revista Nature Communications, implicaría que los auténticos denisovanos podían ser un subgrupo de la nueva especie humana propuesta. El equipo señala, eso sí, que será necesario investigar más sobre la posible relación entre estos dos grupos.

Hace 300.000 años. El H. juluensis habría surgido hace al menos 300.000 años y habría vivido en el este de Asia hasta su desaparición hace unos 50.000 años, más o menos al mismo tiempo que los neandertales. Los investigadores señalan que esta especie era capaz de crear herramientas de piedra, con las que podría haber trabajado las pieles de los animales que cazaba. Su presa habrían sido caballos salvajes que cazaban en pequeños grupos.

Aclarando la confusión. Uno de los objetivos de la nueva propuesta, según sus autores, es la de aclarar cierta confusión respecto a la evolución humana en sus múltiples ramas. El trabajo de entender esta evolución es muy difícil teniendo en cuenta las limitaciones del registro fósil y a un hecho cada vez más evidente: el “árbol genealógico” de la taxonomía humana es muy complejo, especialmente en Asia.

“Este estudio clarifica un registro fósil humano que ha tendido a incluir cualquier cosa que no era fácilmente asignada como Homo erectus, Homo neanderthalensis u Homo sapiens,” explicaba en una nota de prensa Bae. “Aunque empezamos con este proyecto hace varios años, no esperábamos ser capaces de proponer una nueva especie de homínino (antecesor humano) y después ser capaces de organizar los fósiles homíninos asiáticos en grupos diferentes. Esto debería en última instancia ayudar a la comunicación científica”.

“Provocadora”. La propuesta de Bae y Wu, ha levantado cierta polémica. El antropólogo John Hawks (quien no estuvo involucrado en el trabajo) señalaba que esta era una propuesta “provocadora”. En un artículo en su blog, el experto señalaba que la evidencia en favor de la nueva distinción propuesta es limitada, pese a lo cual hay motivos por los que entrar en el debate.

“En mi opinión, Bae y sus colaboradores tienen un buen caso a la hora de diferenciar el registro fósil chino de los fósiles de África y el oeste de Eurasia a lo largo del tiempo. Enfocarse de cerca en posibles agrupamientos o diferencias dentro del registro de China es una buena idea”, defiende Haawks.

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Imagen | Bae y Wu (2024)