En ocasiones, la ciencia comienza un estudio tratando de encontrar respuestas a un enigma, y acaba resolviendo otro por accidente. De hecho, esto ocurre más de lo que pensamos. Algo de eso hay en un trabajo publicado recientemente que trataba de analizar el contenido de varios cerebros momificados. Acabaron encontrando lo que parece el inicio del consumo de la cocaína "recreativa" en el continente.
El estudio. Hasta ahora, se pensaba que la cocaína, que se deriva de las plantas de coca, se había vuelto común en Europa ya entrados en el siglo XIX, cuando la droga se obtenía mediante un proceso químico a partir de la planta. Sin embargo, un estudio parece cambiarlo todo. Según el artículo publicado en el Journal of Archaeological Science, dieron con la primera evidencia de la presencia de la planta de coca (nombre científico Erythroxylum spp.) en Europa en el siglo XVII.
Al parecer, los tejidos cerebrales momificados extraídos de dos individuos enterrados en una cripta del siglo XVII en Italia tenían, efectivamente, trazas de cocaína. Un hallazgo que arroja luz sobre el uso de la planta y la droga en Europa, y que puede abrir nuevos caminos hacia la exploración de cómo se usaba, la forma en que se hizo disponible o incluso lo popular que era en Europa y en el mundo.
La intrahistoria. La ciencia conocía que de los dos centenares de miembros del género Erythroxylum, la mayoría de las especies contienen el alcaloide tropano, estimulante del sistema nervioso central, más comúnmente conocido como cocaína. Debido a que la planta es endémica de América del Sur, los grupos indígenas de todo el continente masticaban las hojas de estas plantas para alcanzar el "subidón" que desencadenó ese lucrativo y mortal mercado de las drogas.
Por otro lado, se sabía que algunas de las primeras evidencias de las drogas se encontraban en muestras de tejido de momias chilenas, trazas que datan de alrededor del año 1000 a. C., aunque es probable que la práctica sea incluso más antigua. Dicho esto, hay pocas evidencias que indiquen cuándo llegó el narcótico natural a Europa. Los conquistadores españoles se toparon por primera vez con la planta a finales del siglo XV, y sus escritos de la época describen que los nativos “llevaban estas hojas en la boca sin comerlas, sino simplemente entre los dientes” y “que les impedía sentir hambre, dándoles gran vigor y fuerza”.
Una cripta, clave. Aunque intentaron prohibir la práctica en las Américas, la planta llegó a Europa a finales del siglo XVI, y ahora el nuevo trabajo muestra que el continente no perdió tiempo en usar del estimulante natural del “Nuevo Mundo”. El análisis del tejido cerebral de los restos humanos ubicados en la cripta de Ca’ Granda en Milán, Italia, muestra evidencia de componentes activos de la planta de coca.
Al parecer, la cripta se utilizó como lugar de enterramiento del Ospedale Maggiore, un hospital del siglo XVII que atendía a personas procedentes de la sección marginada de la sociedad. Según la autora principal del estudio, Gaia Giordano, de la Universidad de Milán, encontraron previamente evidencia de uso de opio entre los cadáveres de dicha cripta (tiene casi 2,9 millones de huesos que pertenecen a las más de 10.000 personas que fallecieron y fueron enterradas en ella). El nuevo estudio amplía la lista de drogas de la época con la cocaína.
Hábitos toxicológicos. Los tejidos cerebrales extraídos de los restos de los dos individuos tenían componentes activos de la planta de coca, lo que indica que fueron ingeridos por ellos mismos mientras estaban vivos. Como detallan los investigadores, es importante señalar que las prácticas medicinales empleadas por los curanderos del hospital en cuestión no implicaban la prescripción de hojas de coca o sus extractos para uso medicinal. Dicho de otra forma, la planta probablemente había sido utilizada por los individuos con fines recreativos.
“Se realizaron análisis toxicológicos en cerebros humanos preservados que revelaron la primera evidencia del uso de Erythroxylum spp. en Europa antes del siglo XIX, retrocediendo nuestra comprensión de la presencia de la planta en casi dos siglos. Dado que la planta no estaba incluida en la farmacopea hospitalaria detallada, es posible que no se haya administrado como remedio medicinal, sino que puede haber sido utilizada para otros fines”, subrayan en el trabajo.
Reescribiendo los libros. Lo decíamos al inicio, hasta ahora, se pensaba que el consumo de cocaína no proliferó en toda Europa hasta el siglo XIX, cuando la droga se sintetizó como sales de clorhidrato de cocaína. Sin embargo, los españoles conocían los efectos de la planta siglos antes, y se sabe que algunos conquistadores, como el médico español Nicolás Monardes, cultivaban plantas de las Américas en España.
Además y según el trabajo, que sea en la cripta de Milán donde se ha dado el hallazgo no es baladí. En el S.XVII el enclave era posesión de España y lugar importante importador de plantas exóticas, especialmente de América, por lo que la cocaína podría haberse instalado allí antes que en el resto de Europa. Incluso, apuntan, es muy posible que estas personas no fueran adineradas, lo que significa que las hojas de coca podrían haber estado más fácilmente disponibles incluso durante su introducción temprana en el continente por comerciantes españoles.
Conclusión. Por todo ello, el trabajo de los científicos es la evidencia más temprana de una “detección de compuestos derivados de la especie Erythroxylum” en Europa continental. Nunca antes se había encontrado el componente activo en restos humanos arqueológicos de Europa, no al menos antes de la era contemporánea.
Y todo, al parecer, “gracias” a España.
Imagen | Hendrick Avercamp, Pexels
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