La ciencia busca la forma de dar voz a los enfermos de parálisis

Los científicos continúan estudiando formas de esquivar la parálisis celebral, un tema muy manido pero que, a pesar de ello, aún tiene un muy amplio margen de evolución hasta llegar a dar sus frutos. Lo último que sabemos está en marcha es un proyecto de la Universidad de California, San Francisco, en el que están investigando la forma de añadir un ordenador que interprete las palabras o frases resultado de la actividad neuronal de un enfermo de parálisis.

El neurocirujano Edward Chang está tratando este proyecto desde hace cinco años, y ya está empezando a ver los primeros frutos tras probar sus investigaciones en pacientes voluntarios con la enfermedad. Una idea a priori tan sencilla como es determinar qué palabras y frases son la consecuencia del uso de ciertas neuronas, pero que evidentemente tiene un ingente contexto médico y científico detrás. Para ello hace uso de un conjunto de sensores - instalados bajo el cráneo del paciente - comunicados de forma inalámbrica con un computador en el exterior, que es el encargado de transformar la actividad neuronal en palabras o frases entendibles por el ser humano.

Con un perfil similar a éste, y quizá más conocidos, también existen múltiples proyectos que monitorizan la actividad cerebral para activar ciertos movimientos físicos, y que se están probando con enfermos con ciertas parálisis físicas. En estos casos la misión es estudiar el trabajo de las neuronas para determinar cuándo se quiere mover una extremidad, y en cuanto se reciba esa orden se transmitirá a un sistema mecánico para que realice el movimiento físico.

Ya sea para poder emular el habla o para mover una extremidad de nuestro cuerpo, no cabe duda de que los avances en el estudio del cerebro están siendo inmensos en las últimas décadas. Sin embargo, aún son proyectos científicos que necesitarán varios años más - incluso décadas - para continuar evolucionando antes de llegar al gran público. Grandes investigaciones de multitud de años de duración con las que no podemos más que dar las gracias al mundo de la ciencia en general, y a los científicos de todo el planeta más en particular.

Vía | MIT Technology Review
Más información | Investigación de Edward Chang en la Universidad de California
Imagen | Neil Conway en Flickr