Pocas misiones espaciales se han ganado con tanta frecuencia el corazón de la opinión pública como la sonda Cassini. Tras más de dos décadas surcando el Sistema Solar, trece de ellos orbitando a Saturno y a sus múltiples y fascinantes satélites, Cassini se inmoló en las capas superiores de la atmósfera saturnina hace ya un año. Aquel fue su punto y final. Y como todos los que merecen la pena, nos dejó un reguero de memorias, imágenes y vídeos maravillosos sobre el plantea.
Cassini hizo algo más que tomar fotos bonitas. Tomó datos tanto del campo magnético del planeta como del satélite, analizó la composición química de su atmósfera y obtuvo mediciones a las distancias más cercanas de Saturno jamás alcanzadas. Un bagaje científico descomunal que ha enriquecido el conocimiento de los investigadores sobre uno de los cuatro gigantes gaseosos que habitan en el extremo del Sistema Solar. Este es su precioso legado técnico y artístico.
Una destrucción total
Este vídeo muestra cómo fue la "muerte" de Cassini al entrar en contacto con las capas superiores de la atmósfera de Saturno. Se eligió este método para acabar la misión para no dejar la sonda, a la que casi no le quedaba combustible, vagando sin rumbo por el sistema del planeta, y con el peligro de que pudiera contaminar sus lunas heladas.
Las últimas imágenes
Éstas son las últimas imágenes "en crudo", sin procesar, que Cassini ha tomado de Saturno mientras se precipitaba hacia él. Se pueden distinguir algunas capas de la atmósfera de Saturno.
"Hora de la muerte: 7:55 de la mañana"
Earth received @CassiniSaturn’s final signal at 7:55am ET. Cassini is now part of the planet it studied. Thanks for the science #GrandFinale pic.twitter.com/YfSTeeqbz1
— NASA (@NASA) 15 de septiembre de 2017
"Pérdida total de la señal a 115546. Esto indica el fin de la nave". Con esta frase, los técnicos de la NASA certificaban que Cassini se había desintegrado en la atmósfera de Saturno en la mañana del 15 de septiembre.
La última vista de Encélado
Esta "puesta" de Encélado, la luna helada, y activa geológicamente, de Saturno, fue captada por Cassini durante 40 minutos durante una de sus últimas órbitas al planeta.
Con ayuda de Titán
Cassini ha utilizado los sobrevuelos de Titán no sólo para estudiar este satélite, sino para impulsarse y modificar su trayectoria alrededor de Saturno. Lo hizo para orientarse de cara a sus últimas órbitas.
Lugar de impacto
La última imagen tomada por Cassini fue ésta, del lugar en Saturno sobre el que caería horas más tarde. Se aprecia la sombra de los anillos.
En los anillos
Cassini pasó repetidas veces entre los anillos y Saturno para ir descendiendo cada vez más hacia las capas superiores de su atmósfera. En esos pases, uno de sus objetivos era medir la masa de los anillos para intentar averiguar si se crearon con Saturno, o son más jóvenes.
Un póster para el recuerdo
Inspirado en un cuadro de Roy Lichtenstein, 'Wham!', éste es uno de los pósters conmemorativos del Gran Final de Cassini realizado por la NASA.
Del norte al sur
La sonda pasó por primera vez entre Saturno y sus anillos el pasado 3 de mayo, preparando sus órbitas para su final definitivo. En ese primer pase tomó estas fotografías desde el vórtice del polo norte del planeta hasta el sur.
Olas en los anillos
Esas olas que se aprecian en la División de Keeler, en los anillos de Saturno, están causados por Dafne, una de las pequeñas lunas pastoras que se mueven por ellos.
La última órbita
Esta animación muestra las dos últimas órbitas de Cassini alrededor de Saturno, con aparición especial de la luna Titán en una de ellas.
Imágenes | NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
