6.000 años de urbanización, resumidos en un ilustrativo vídeo sobre la historia de las ciudades

El mundo en el que nos desenvolvemos, y hacia el que caminamos en el futuro, es urbano. Conforme la economía de la humanidad se diversifica y tiende hacia los servicios antes que hacia actividades industriales o agrícolas, más y más personas se dirigen hacia los centros urbanos. El mundo rural empequeñece, en beneficio de las ciudades. Dada la complejidad de las mismas, en ocasiones resulta difícil comprender hasta qué punto nuestro mundo es una creación extremadamente reciente en la historia de la humanidad. Pero este vídeo que repasa 6.000 años de urbanización mundial ayuda a ello.

Se trata de un espectacular trabajo realizado por investigadores de la Universidad de Yale y publicado en la sección Scientific Data de la revista Nature (se puede leer el resumen aquí), trasladado ahora a un vídeo (y a un gif interactivo en Metrocosm) interesantísimo. En él, podemos observar la diversa proliferación de ciudades a lo largo de todo el mundo desde el año 3.700 AC hasta la actualidad. El inicio se ubica geográficamente en el Creciente Fértil, y desde ahí se expande por Asia y el Mediterráneo y, más tarde, por el resto de continentes.

El resultado final es este:

Obviamente, hay algunos problemas asociados a un estudio ambicioso. El más persistente, la definición de "ciudad".

Los autores se han basado en dos estudios sobre la urbanización a lo largo de la historia del ser humano: Four Thousand Years of Urban Growth: An Historical Census, de Tertius Chandler, y World Cities: -3.000 to 2.000, de George Modelski. El primero abre dos periodos: son ciudades aquellas con más de 20.000 habitantes desde el 800 hasta 1850, y con más de 40.000 de ahí en adelante. El segundo, las divide en tres: antigua (hasta el 1000 AC, +10.000), clásica (hasta el 1000 DC, +100.000) y moderna (de ahora hacia adelante, +1.000.000).

Como se puede apreciar, la auténtica eclosión del mundo urbano se produce en un periodo muy tardío de la historia de la humanidad. No es hasta la industrialización, propulsada por Reino Unido primero y por el resto de las naciones europeas después, cuando los campesinos dejan sus tradicionales tareas y comienzan a trabajar en fábricas próximas a centros urbanos. Eso espolea la demografía durante el siglo XIX y, al ser ya las ciudades los nuevos focos de la economía mundial, favorece su desarrollo frente a los asentamientos dispersos, poco compactos y pequeños del mundo rural. Es un fenómeno reciente.

Con anterioridad, de hecho, las ciudades más grandes no se habían desarrollado primero en Europa, sino en Asia. Es en Oriente Medio donde surgen los primeros imperios y las civilizaciones más avanzadas de la historia temprana de la humanidad. Poco después se esparcen hacia el Mediterráneo, Egipto, Turquía y Grecia, y después a la península itálica, donde se forma el gran primer imperio paneuropeo que conocemos con una gigantesca e impresionante ciudad (Roma). Para entonces, China ya ha florecido, así como sus ciudades.

El proceso es lento, constante y muy apasionante de estudiar, especialmente por lo mucho que tiene de descubrimiento de otras civilizaciones del mundo antes de la colonización europea. Un recorrido apasionante.

Nota: en inglés, AD sustituye a (después de Cristo), y BC (antes de Cristo).