672.000 cuentas falsas en el Ministerio de Sanidad: Facebook y la nueva manipulación electoral

Hace cuatro años dos acontecimientos cambiaron el rumbo de la política occidental quizá para siempre. Por un lado, la elección de Donald Trump como presidente de Estados Unidos. Por otro, el referéndum en favor de la salida del Reino Unido de la Unión Europea. Facebook tuvo un rol determinante en ambos. Las dos campañas victoriosas se valieron del infinito potencial social y propagandístico de la campaña para desmovilizar votantes, polarizar al electorado y distorsionar el debate.

Cuatro años después, volvemos al punto de partida.

La revelación. Un memorándum interno filtrado por una ex-empleada de la compañía, Sophie Zhang, y difundido en exclusiva por BuzzFeed News ilustra cómo Facebook "ignoró o actuó con lentitud" frente a un caudal multitudinario de cuentas falsas destinadas a moldear a la opinión pública y a imponer determinadas publicaciones e ideas dentro de la plataforma. Un ciclo electoral después, en suma, Facebook habría actuado con idéntica negligencia ante una vasta campaña de propaganda.

¿Quiénes? Zhang trabajaba dentro de un departamento dedicado a proteger la "integridad" de la red y a supervisar la publicación de contenido falso. "Me he topado con múltiples intentos por parte de gobiernos nacionales extranjeros de abusar de nuestra plataforma para confundir a sus propios ciudadanos (...) He tomado personalmente decisiones que han afectado a presidentes nacionales sin supervisión, y he actuado contra tantos políticos prominentes a nivel global que he perdido la cuenta".

Pruebas. Zhang se refiere a la moderación de contenidos políticos o ideológicos (o a la ausencia de ella), cuestión que Facebook decidió afrontar con mayor severidad tras el escándalo de Cambridge Analytica. No ha sido suficiente. Entre otras, el documento enumera:

• Una campaña en favor del presidente hondureño, Juan Orlando Hernandez, en la que miles y miles de cuentas falsas daban like a sus publicaciones para promocionarlas por encima de otras.
• Otra en la que el partido en el gobierno de Azerbaiyán se valía de "miles" de cuentas sin autentificar para "acosar a la oposición en masa". Facebook terminó abriendo una investigación, aún en marcha.
• Más de 10 millones de reacciones y seguidores "falsos" entre los principales candidatos a las elecciones brasileñas y estadounidenses de 2018. Su equipo se encargó de eliminarlas.
• Una "sofisticada red" de más de un millar de actores tratando de influenciar las elecciones Delhi el pasado mes de febrero. Facebook jamás reveló su existencia, o que la hubiera bloqueado.

Y España. La historia ha llamado la atención de algunos medios locales por la inesperada aparición de España. Según Zhang, su equipo detectó una "manipulación coordinada" del perfil del Ministerio de Sanidad en Facebook durante el pasado mes de abril, en plena crisis del coronavirus. Más de 670.000 cuentas falsas interactuaron con varias publicaciones del gobierno, viralizándolas en el camino. Algunos vídeos obtuvieron hasta 80.000 reacciones, cuando la media previa, según un análisis de Maldita, oscilaba entre las 1.000 y las 4.000 reacciones.

La historia. Es algo que supimos en su momento. A finales de mes, Facebook eliminaba el grueso de cuentas falsas que habían contribuido a inflar las estadísticas de Sanidad. Durante los días anteriores surgieron numerosas teorías. ¿Quién estaba detrás de aquella campaña? ¿El gobierno? Fue la acusación más común. A los pocos días del escándalo, el propio ministerio explicaba que ellos mismos habían advertido a Facebook del irregular fenómeno.

Red global. El documento de Zhang atribuye aquel episodio a una campaña que actuaba contra "objetivos similares" en todo el mundo, incluyendo Estados Unidos. Su explicación no aclara la motivación detrás de las cuentas falsas y las reacciones fraudulentas. En su momento, algunos expertos vincularon su existencia a una red mundial relacionada con las estafas mundiales. La escala del problema sería muy superior, según lo revelado por la ex-empleada, y tendría un carácter más político.

Problema. A las puertas de unas nuevas elecciones en Estados Unidos, el memorándum supone un problema para Facebook. La plataforma se ha esforzado por controlar y acotar el contenido propagandístico o falso, además de los mensajes de odio, trabajando con medios de comunicación dedicados a la verificación de noticias y advirtiendo sobre la naturaleza incorrecta o inexacta de algunas publicaciones.

No ha sido suficiente. Y noviembre, fecha de las próximas presidenciales que enfrentarán a Trump y a Biden, está a la vuelta de la esquina.