Desde que abandonó la dirección de Microsoft hace ya más de 15 años, se ha dedicado a gestionar a tiempo completo la fundación benéfica que creó junto a su exesposa, y el exclusivo club The Giving Pledge. Ambos son instrumentos que el magnate utiliza con el objetivo de cumplir con su palabra de donar toda su fortuna apoyando iniciativas que mejoren la calidad de vida y la sostenibilidad del planeta. Su última iniciativa es luchar contra la malaria utilizando las mismas armas que la enfermedad: los mosquitos.
Yibuti está perdiendo la batalla contra la malaria. En 2012 el gobierno de Yibuti creía estar ganando el pulso a la malaria que años antes había causado estragos entre su población. Con apenas 27 casos declarados la dieron por controlada. Sin embargo, la migración de un mosquito originario del sur de Asia a través de la vecina Arabia Saudí y Yemen hizo que la malaria volviera con más fuerza superando los 73.000 casos en 2020, sobre una población de poco más de 1 millón de habitantes.
Según un estudio desarrollado ante el incremento de casos en Yibuti, si el mosquito transmisor no se controla, su potencial como vector de contagio pondría en riesgo a una población de 126 millones de personas. Además de en Yibuti, el mosquito transmisor de la malaria ya se ha detectado en Etiopía, Sudán, Somalia, Kenia y lugares tan lejanos como Nigeria y Ghana.
Un mosquito atípico. El causante del repunte en la transmisión de la malaria era el mosquito Anopheles Stephensi, una variedad de insecto con algunas peculiaridades que lo hace especialmente resistente a los métodos habituales de control de plagas y se ha convertido en una de las principales amenazas para el África subsahariana.
A diferencia de otros congéneres, el Stephensi se ha adaptado a vivir en los entornos urbanos, en lugar de limitarse a las zonas rurales, y ha desarrollado una cierta resistencia a los insecticidas habituales en el control de mosquitos. Esto hace que el riesgo de contagio de la malaria a través de la picadura de mosquito aumente ya que el 40 por ciento de la población en el África subsahariana se concentra en ciudades.
Además, los hábitos de alimentación del Anopheles Stephensidifiere de los del resto de mosquitos y pican al atardecer en lugar de por la noche. Esto hace que elementos de protección habituales como las mosquiteras sean ineficientes contra este mosquito, y tiene despistados sus principales depredadores con hábitos más nocturnos.
El arma secreta: un mosquito con sorpresa. Ante un enemigo tan complicado de abatir, las autoridades de Yibuti con el apoyo de la fundación de Gates han apostado por realizar una inversión de impacto apoyando un proyecto desarrollado por la empresa de biotecnología Oxitec: criar mosquitos Anopheles Stephensi macho con un gen modificado que evita que las hembras de la especie alcancen la edad adulta. Oxitec ya obtuvo muy buenos resultados con un enfoque similar para controlar la población de mosquitos Aedes aegypti que transmitían el dengue en Brasil y Florida.
La idea es liberar millones de estos mosquitos macho modificados genéticamente para que se apareen con las hembras, que son las que pican para alimentarse de sangre y transmiten la enfermedad. Los machos de la especie se alimentan únicamente de néctar. La transferencia genética del macho hará que las nuevas hembras no consigan llegar a la edad adulta. Al carecer de hembras fértiles no solo se controla la propagación de la malaria, sino que también se reduce la población de mosquitos.
Muerto el mosquito, se acabó a amenaza. El mosquito macho con el gen modificado, una vez liberado, tiene los días contados. Sin hembras adultas, la población de mosquitos se reduce en un par de generaciones y éstos mueren eliminando el riesgo de exceso de población que cause algún tipo de desajuste en un ecosistema del que, en realidad, son invasores al no ser nativos de la zona.
Este sistema de control mediante biotecnología evita tener que utilizar pesticidas de forma masiva, por lo que resulta menos peligroso para la salud alimentaria, la contaminación de aguas y para los animales. Además, se evita la adaptación de los mosquitos a las sustancias insecticidas tal y como sucede en la actualidad de forma periódica.
Imagen | Pexels (Egor Kamelev)
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