Cómo el 50% de la población mundial vive en el 1% de la superficie de la Tierra, a vista de mapa

Vivimos en un mundo mayoritariamente deshabitado. No porque seamos pocos seres humanos (cada vez somos más), sino porque tendemos a concentrarnos. Quizá no en Europa, donde las facilidades geográficas han permitido una distribución más o menos equilibrada de la población, pero sí en otros continentes como América, Asia o África. En ellos, millones y millones de personas se concentran en uno o dos puntos estratégicos, vaciando el resto de sus gigantescas masas continentales. En cifras, el 50% de la población mundial vive en el 1% de la superficie de la Tierra.

Max Galka ha decidido dibujar esa realidad en un mapa.

Los mapas de distribución y densidad poblacional tienden a ser engañosos, porque se circunscriben a realidades políticas como los estados, las regiones o los municipios. Pero la continuidad poblacional a menudo no entiende de fronteras políticas. Utilizando datos de la NASA, Galka dividió el mundo en 28 millones de rectángulos de unos 14 kilómetros cuadrados. Todos los sectores que tuvieran más de 8.000 habitantes se colorearían en amarillo, y los que tuvieran menos, en negro.

El resultado es el siguiente mapa.

Es muy significativo e interesante, porque elimina el dibujo político del mundo y permite observar dónde y por qué se concentra la población. La primera mirada se dirige hacia el sudeste asiático, hacia China y la India, las dos naciones más pobladas del planeta. Ambas concentran la mayor parte de los segmentos amarillos, de forma consecutiva, además. Implica que la población se reúne de forma masiva, dejando gigantescos lotes de terreno a su alrededor sin habitar.

¿Por qué? En el caso de la India la respuesta se comprende mejor con un mapa geográfico: la línea amarilla que representa a millones y millones de personas es calcada a la del valle del río Ganges. Al norte, la depresión queda limitada por el Himalaya, y al sur, por las cordilleras interiores del subcontinente indio. Dado que los asentamientos humanos han tendido a concentrarse en torno a los ríos, y el Ganges es uno grandioso repleto de recursos, la civilización y la demografía afloraron a lo largo de su cuenca. Al final de la misma, se encuentra con Bangladesh, el estado no micro de mayor densidad de población.

En China, aunque algo menos evidente, el río Yangtsé ejerce de nodo parecido. Su población se reparte de forma más extensa en las depresiones muy ricas y propicias para la agricultura y el asentamiento humano del este del país. El interior es o bien muy desértico o bien muy montañoso.

El resto del mundo observa bolsas de población concentrada más esporádicas. En Europa son múltiples, pero poco reunidas. La más significativa es la del Rin y sus afluentes, encontrando en su desembocadura, Países Bajos, una de las zonas más densamente pobladas del continente. Vale lo mismo para el valle del Po o para el del Támesis. En África, donde la población está mucho más dispersa (apenas hay puntos amarillos, lo que implica grandes espacios vacíos interiores), la importancia de los ríos es muy evidente en el Nilo, como ya vimos en este post de fotos nocturnas de la Tierra.

Finalmente, en América la dispersión es muy notoria. En América del Sur, los principales puntos concentrados se encuentran en las ciudades, pero bastante dispersos y alejados entre sí (el estuario de La Plata es uno de los más evidentes, así como las megalópolis brasileñas de la costa o las ciudades andinas esquivando la Amazonia). En América del Norte, México DF representa el mayor volumen de puntos amarillos. En Estados Unidos, se observa el efecto disolución: cuanto más al oeste, más oscuridad.

Como hacen notar en CityLab, hay mucho espacio sobrante en la Tierra. Este mapa prueba lo reducido de nuestros asentamientos a gran escala. Como ejemplo maravilloso de ello, valga este otro mapa del propio Max Galka. Vive el mismo número de gente (el 5% del total mundial) en ese pequeño rectángulo rojo que en todas las zonas azules.