El peligro de los huracanes y terremotos es la construcción de las viviendas. China lo experimentó como nadie en 1556

A lo largo de la historia son muchas las fechas que quisiéramos borrar de los libros. Acontecimientos extremadamente devastadores debido a desastres naturales, guerras o epidemias que terminaron con la pérdida de miles, incluso millones de vidas y tragedias humanas. Sin embargo, si nos ceñimos al mayor desastre ocurrido en 24 horas, entonces tenemos que eliminar las armas y las guerras de la ecuación. Ocurrió en China en 1556, y nunca había pasado algo así.

Días fatídicos. Tristemente, hay muchos, pero conviene aclarar una cosa antes de seguir. Debido a la magnitud de todos estos eventos, las cifras son aproximadas, estimaciones que en ningún caso pueden entenderse como totales, pero que sí han permitido clasificar el tamaño de la devastación ocurrida. Por ejemplo, aunque la Batalla de Stalingrado fue una de las más mortíferas y muchos días fueron especialmente sangrientos, la contienda no llegaría a entrar en la lista de las primeras 24 horas.

Hiroshima, en cambio, sí. Se calcula que entre 70K y 80K murieron el mismo día (y de forma casi inmediata), y en Nagasaki entre 40K y 75k. En la Batalla de Borodino las muertes aproximadas en un solo día fueron de 70K. Sea como fuere, ninguno de estos escenarios se acerca a lo ocurrido en China el 23 de enero de 1556.

Muerte en Shaanxi. Lo ocurrido ese día afectó principalmente a la parte del Imperio Ming en regiones que estaban densamente pobladas. La magnitud exacta del terremoto es desconocida, ya que no se disponía de instrumentos de medición sísmica en ese momento. Con todo, los geólogos actuales estiman que tuvo una magnitud aproximada de 8,0/8,3 en la escala de Richter.

Además, el sismo se produjo durante la madrugada del 23 de enero, lo que aumentó la vulnerabilidad de la población que dormía en ese momento. Los informes de la época describen que el terremoto fue de una violencia extrema, desatando una destrucción masiva en ciudades, pueblos y aldeas a lo largo de un área de más de 500.000 kilómetros cuadrados.

Deslizamientos. Fue clave en la desgracia. Los estudios posteriores han indicado que una de las características más devastadoras del terremoto fue la licuefacción del suelo de las fallas de Weinan y Huashan. ¿La razón? Muchas viviendas y estructuras se encontraban en áreas montañosas o en terrazas de ríos, donde el suelo se volvió inestable durante el terremoto, causando deslizamientos de tierra y el colapso de grandes secciones de montañas. Las colinas se derrumbaron y los pedazos de tierra arrasaron aldeas enteras, soterrando a miles de personas.

Viviendas cueva, el factor más importante. El otro actor clave que jugó en contra de las poblaciones, posiblemente el más importante, fue el tipo de construcción que predominaba en la región. En Shaanxi y sus alrededores se vivía principalmente en casas-cueva, conocidas como "yaodongs". Estas viviendas se excavaban en colinas y montañas, lo que las hacía especialmente vulnerables al colapso cuando el terreno circundante se desmoronó por el terremoto.

De hecho, se estima que casi todos los habitantes de estos yaodongs murieron en el acto cuando las casas se derrumbaron, atrapando a la gente dentro. La pérdida de vidas fue casi total en muchas localidades rurales donde este tipo de vivienda era predominante. La estimación en los primeros minutos del terremoto habla de hasta 300.000 muertes.

El peor terremoto. De eso no hay ninguna duda, ni de que sea el desastre natural más mortífero registrado en un día en la historia de la humanidad. Los registros de la época documentan que "en cada área de la región de Shaanxi, se destruyeron hasta el 60% de las viviendas y las muertes fueron innumerables". Las cifras oficiales mencionan que alrededor de 830.000 personas murieron ese día, lo que representa aproximadamente el 30% de la población total de las áreas afectadas en ese momento.

También dejó profundas lecciones sobre la construcción en áreas “críticas”. Aunque en el siglo XVI no existían normas de construcción antisísmicas, el desastre subrayó la vulnerabilidad de ciertas estructuras, como las casas-cueva. Con el tiempo, estas enseñanzas influyeron en la planificación de futuras ciudades y asentamientos en China, aunque no fue hasta siglos más tarde cuando se empezaron a aplicar de manera efectiva.

Números y estimaciones. Irónicamente, el terremoto de Shaanxi no fue ni mucho menos el más fuerte que hayamos tenido. Pero hay que tener en cuenta que la población mundial en 1556 era inferior a los 500 millones de personas, por lo que el número de muertos de Shaanxi representa casi con toda seguridad la mayor pérdida relativa de vidas humanas en un solo día. También debería tener el récord de mayor número absoluto de muertes, aunque aquí siempre es más difícil decir con certeza en qué fecha se ha producido la mayor pérdida de vidas.

Como referencia, el segundo terremoto más letal se produjo en 1976, también en China, y acabó con la vida de unas 655.000 personas aproximadamente. En cuanto a guerras, se cree el día más mortífero tuvo lugar la noche del 9 al 10 de marzo de 1945, cuando un bombardeo estadounidense, la Operación Meetinghouse, acabó con la vida de 100.000 personas en Tokio. Por último, para el mayor desastre natural de la historia se suele citar las inundaciones del río Yangtze-Huai de 1931. Ocurrió también en China, y se estima que murieron más de dos millones de personas en tan solo cuatro meses.

Imagen | Pickpik, Dominio Público

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