España, país de mate: cómo la bebida más popular de Argentina y Uruguay se abre paso como sustituto del café

La yerba mate se abre paso en un mercado complicado: el de los cafeteros. Aunque hasta hace no tanto mucha gente lo asociaba casi de forma exclusiva con los futbolistas argentinos o uruguayos que acudían a los estadios con sus tazas y "bombillas" entre las manos, el mate ha ido ganando visibilidad en nuestro país. Visibilidad y adeptos. Buena prueba es que hace solo unos meses Mercadona incorporó a sus estantes paquetes de la marca Amanda y hay quien lo señala ya como un claro sustituto del café.

Por lo pronto, las estadísticas muestran que España es ya una de las principales naciones importadoras de yerba mate.

Donde dije café… Digo yerba mate. Quizás el cambio pueda sorprender en un país con la tradición cafetera de España, donde la pasión por la cafeína se puede remontar como mínimo al siglo XVIII y hay incluso relatos que nos hablan ya del consumo de bruchum, "un cocimiento elaborado con simientes negras que parecen habas", en tiempos de los primeros musulmanes asentados en la península. Aunque el peso del café sigue siendo aplastante en España, con un consumo que supera los cuatro kilos anuales por persona, hay quien apunta ya a la yerba mate como un claro sustituto o alternativa por su sabor, propiedades e incluso precio.

El paso delante de Mercadona. Quizás el mejor indicador sea el que dio hace unos meses Mercadona. A finales de septiembre la cadena de supermercados amplió su catálogo añadiendo a sus lineales paquetes de Yerba Mate Amanda con un formato que —según informaba por entonces Busos Review— ofrece 500 gramos por tres euros. La firma valenciana no es la única en comercializar yerba mate. Con diferentes marcas y precios, puede encontrarse también en las baldas de otras grandes cadenas con presencia en España, como los supermercados de El Corte Inglés, Alcampoo Carrefour.

1,8 millones de kilos. La demanda de yerba mate en España queda muy lejos de la registrada en Uruguay, Paraguay o Argentina, donde el consumo de esta bebida tiene una profunda raigambre cultural, pero sí es lo suficientemente significativa como para colar a nuestro país en la lista de los principales importadores.

Así lo refleja un estudio publicado en noviembre de 2022 por el portal Statista basándose en datos de UN Comtrade. Según sus resultados, en 2021 España importó 1,8 millones de kilos de yerba mate con un valor de 5,9 millones de dólares, lo que lo situaba en quinto puesto. España es también un importante destino de migración argentina y uruguaya. 

El mapa del comercio mundial. El ranking de Statista sobre importación de yerba mate lo encabezaba Uruguay (30,8 millones de kilos), seguido de Argentina (26,9 millones) y Chile (6,5 millones). En Europa habría aún otra nación por delante de España: Alemania, que durante el mismo período importó unos 1,9 millones de kilos de yerba. El apartado de exportaciones lo lideran Brasil, Argentina y Paraguay.

Solo entre enero y julio de 2023 las exportaciones de Argentina a mercados internacionales sumaron 178,5 millones de kilos, lo que representa un alza interanual del 1%. El aumento se debe en parte a la demanda de España o Francia, que hace unos meses acogía un festival centrado en esta bebida organizado por la Escuela Francesa del Mate. Su objetivo: facilitar que un preparado que hasta hace poco se asociaba casi de forma exclusiva con argentinos y uruguayos vaya creando su hueco en el mercado europeo.

Mirando más allá de América y la UE. La expansión de la yerba mate va mucho más allá de España. En 2022 News ArgenChina señalaba que el ejercicio anterior el gigante asiático había importado casi 100.000 kilos de yerba —la inmensa mayoría, unos 89.000, exportados por Argentina— y apuntaba a las posibilidades del mercado chino. En una línea similar, hace unos meses la Cooperativa Piporé señalaba a CNN Radio el potencial de los mercados extranjeros. "Enviamos yerba a más de 30 países y estamos con un crecimiento de un 5% por año", detallaba el presidente de su consejo. En concreto, subrayaba el crecimiento alcanzado en el mercado árabe, con Siria a la cabeza, y su particular interés por Asia: "La India y China son dos mercados a explotar".

Pero… ¿Puede sustituir al café? "Con el café notamos enseguida esa estimulación, pero el mate, que también tiene cafeína, se caracteriza por que ese componente se disuelve poco a poco en el cuerpo. No hay efecto euforizante y sí una vitalidad más permanente", reivindica Carolina Vincenzoni, responsable de la Escuela Francesa del Mate. Los comercializadores destacan también su "efecto estimulante y energizante", la presencia de antioxidantes y sus "propiedades beneficiosas para la salud".

Taragüi lo presenta de hecho como un "super alimento" con efectos beneficiosos en el sistema inmunológico y efecto diurético. Al igual que ocurre con el café, su uso abusivo puede acarrear sin embargo algunos efectos secundarios y riesgos. El mate se obtiene de la infusión de hojas de yerba mate, una planta originaria de las cuencas de los ríos Paraguay y Paraná, y si bien su preparación y consumo en países como Argentina sigue una tradición bien definida, su expansión internacional no siempre la respeta. En China por ejemplo suele consumirse como si fuera té, sin la característica "bombilla", el tubo con filtro y colador.

Imágenes: Jorge Zapata (Unsplash) y Statista

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