Este es el mapa con todos los lanzamientos espaciales de la Historia

Kazajistán, 4 de octubre de 1957. Alrededor de las siete y media de la tarde la Unión Soviética hace despegar un cohete del Cosmódromo de Baikonur. Es el primer satélite artificial en salir de la Tierra. ¿Su nombre? Sputnik 1.

Sputnik 1 supuso tanto en la historia en general como en la carrera espacial en particular, que es difícil resumirlo en un sólo post. Provocó incluso la conocida como la crisis del Sputnik, lo que agravó las tensiones generadas entonces por la Guerra Fría. Fue el primero de una larga lista de lanzamientos orbitales que hoy roza casi los 6.000

.

Entre la URSS y Rusia han hecho un 57% de todos los lanzamientos de la historia

De los casi 6.000 lanzamientos que se han producido desde hace 6 décadas, más de la mitad corresponden a la URSS y a Rusia. Por números, es el líder indiscutible de la carrera espacial a nivel global.

Su historia se puede dividir en dos partes: desde 1957 hasta 1991, año de la disolución de la URSS y desde 1992 hasta la actualidad. En el primer periodo se efectuaron hasta 2.443 lanzamientos orbitales. En el segundo, 750 (un 23%). En total: 3.193 lanzamientos en 60 años.

Del total de lanzamientos, alrededor de 150 resultaron misiones fracasadas y más de 50 con fallos parciales.

La Carrera Espacial, a vista de mapa

En el siguiente mapa puedes ver de forma cronológica desde donde se han producido los lanzamientos, cuándo y quién los ha efectuado y tanto si han sido misiones fracasadas como de éxito.

La Unión Soviética, Sputnik y el comienzo de la carrera espacial

Sputnik 1 fue el primer intento no fallido en poner en órbita un satélite alrededor de la Tierra. Se desplazó a una velocidad de unos 29.000 kilómetros por hora, con 96,2 minutos para completar cada órbita. Estuvo enviando señales a la Tierra durante 21 días, hasta que se agotó la batería. Viajó en total unos 70 millones de kilómetros.

Este podría ser un breve resumen de lo que hizo el satélite soviético, pero Sputnik 1 fue mucho más que eso. Su lanzamiento supuso un halo de incertidumbre a nivel global, debido al enorme avance tecnológico que había entre EEUU y la URSS. La Unión Soviética dio la primera zancada de la carrera espacial y Estados Unidos, lejos de quedarse atrás, respondió con la creación de la National Aeronautics and Space Administration. En otras palabras: la NASA.

Mientras tanto, con el telón de fondo de la Guerra Fría y una reticente Estados Unidos, la URSS siguió avanzando en la carrera espacial. A Sputnik 1, le siguió Sputnik 2. Fue lanzado un mes más tarde, pero con una particularidad añadida: la nave soviética iba ocupada por Laika, una perrita callejera de Moscú, conocida como el primer animal en orbitar la Tierra.

Además ser uno de los animales más famosos de la historia, Laika también sirvió para allanar el camino a los futuros vuelos espaciales tripulados. Así, años más tarde, en 1961 Yuri Gagarin fue el primer ser humano en hacer un viaje al espacio exterior, cuando la nave Vostok 1 completó una órbita de la Tierra.

La carrera espacial de la URSS también está marcada por otros hitos. Fue la primera potencia en enviar una mujer al espacio: Valentina Tereshkova. Realizó la primera caminata espacial. Logró el primer aterrizaje suave en la luna (no tripulado). Obtuvo la primera muestra de suelo lunar. Creó la primera estación espacial y un largo etcétera.

La respuesta de Estados Unidos, la creación de la NASA y el primer alunizaje tripulado en la luna

Mientras Sputnik 1 orbitaba la Tierra, Estados Unidos instó a un movimiento de ficha inminente, con la vista puesta en la seguridad nacional y el liderazgo tecnológico, el 29 de julio de 1958 el entonces presidente estadounidense Dwgith D. Eisenhower firmó la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio, así como el establecimiento de la NASA.

La carrera espacial había dado el pistoletazo de salida y la URSS y Estados Unidos protagonizaron una dura competencia por la exploración del espacio exterior que duró casi una veintena de años. Fue prácticamente como una partida de ajedrez. Por cada nuevo avance de la URSS, la NASA respondía, y viceversa.

Y es que si la URSS creó una larga lista de hitos espaciales que salieron de suelo soviético, Estados Unidos hizo más de lo mismo. Desde el tablero estadounidense, en 1960 se lanzó el primer satélite meteorológico exitoso. Consiguió demostrar que los satélites servían para la investigación de las condiciones atmosféricas desde el espacio.

Un año antes, en el 59, EEUU mandó al espacio el primer satélite espía con el lanzamiento del cohete Discoverer 4. Estaba destinado a uso militar o para inteligencia. Ese mismo año, la NASA también lograba la primera fotografía hecha desde el espacio, desde el satélite Explorer 6.

Pero aunque Estados Unidos lograra estos y otros muchos hitos en su afán por conquistar el espacio, el culmen no llegó hasta el 20 de julio de 1969. Una de las fechas más significativas en la historia de la NASA y de Estados Unidos tras lograr el primer alunizaje tripulado en la luna a bordo del Apollo 11. El protagonista en dar aquel pequeño paso para el hombre, pero gran paso para la humanidad fue el astronauta estadounidense Neil Armstrong.

Fin de la carrera espacial y la primera misión conjunta

Tras el alunizaje tripulado de en la luna, los estadounidenses afirmaron haber ganado la carrera espacial, aunque los soviéticos siguieron adelante con sus proyectos y nunca aseguraron haberla perdido. De todas formas, con el enfriamiento de la guerra fría (valga la redundancia) y con el auge de otros programas espaciales por parte de otras naciones, la carrera espacial empezó a perder sentido y a ralentizarse.

Así, llegó la primera misión conjunta entre la URSS y EEUU en julio de 1975. El Apolo-Soyuz logró el primer acoplamiento entre dos naciones en el espacio y supuso además que ambas potencias conocieran el programa espacial de la otra. La carrera espacial ahora sí que sí llegaba a su fin.

Rusia toma el testigo de la URSS

Lo cierto es que las grandes aspiraciones de la URSS en el espacio, como su afán por llegar a Marte, fueron en varias ocasiones frenadas, por la crisis que sufrieron los soviéticos durante los últimos años de la carrera espacial. Y es que el coste de ésta, junto a la carrera armamentística agravó una recesión que desencadenó en el colapso de la URSS en los 80.

Los planes para una misión a Marte terminarían quedando aplazados a un momento en el que nunca llegaría a producirse. Una década más tarde llegaría la disolución de la URSS.

Con todo, Rusia cogió el testigo espacial de la Unión Soviética. Pero las tensiones con Estados Unidos empezaban a menguar y la carrera espacial por parte de la ya reconocida Federación de Rusia quedó relegada a un segundo plano.

Eso sí, en su haber sigue teniendo grandes hitos como el de Valeri Vladímirovich, el astronauta ruso que tiene el récord de permanencia en el espacio: 14 meses en un único viaje.

China, más de 250 lanzamientos espaciales

China ha sido otros de los países que más lanzamientos orbitales ha hecho a nivel global. Sus números ni siquiera rozan los de Rusia y EEUU, pero era más que predecible que otra de las grandes potencias mundiales buscase hacerse un hueco en la conquista del espacio. En total, unos 256 lanzamientos orbitales.

A medida que la carrera espacial entre las dos superpotencias alcanzaba su punto más álgido con la conquista de la luna, China decidió no quedarse atrás y comenzó a desarrollar su propio programa espacial tripulado.

Así, el 24 de abril de 1970, mientras Estados Unidos y la URSS vivían su particular encrucijada, el cohete CZ-1, que portaba un satélite artificial, fue lanzado por China con fines exclusivamente propagandísticos.

Sus pasos eso sí, fueron mucho más lentos que los de Estados Unidos o Rusia. Tanto, que para ver al primer astronauta chino en el espacio haría faltar saltar de siglo. Fue en 2003, cuando Yang Liwei protagonizó el primer cohete tripulado del gigante asiático. Fue el tercer país en hacerlo, por detrás de EEUU y la URSS.

El nacimiento de la Agencia Espacial Europa

La agencia espacial europea (ESA, por sus siglas en francés) es una organización intergubernamental compuesta por 22 estados miembros. Con sede en París y creada en 1975 ha realizado más de 260 lanzamientos orbitales.

Cuatro años más tarde de su nacimiento, en diciembre de 1979, la ESA realizaba el primer lanzamiento de un cohete con éxito: Ariane 1. Fue utilizado para poner en órbita satélites artificiales de comunicación. Con el avance de la tecnología y la necesidad de crear satélites cada vez más grandes, llegaron Ariane 2, Ariane 3 y Ariane 4.

El Ariane es de hecho, uno de sus proyectos más relevantes. Además, la agencia espacial europea hizo misiones conjuntas con EEUU y Rusia que le sirvieron para mandar su primer astronauta al espacio. Fue en 1994, cuando el alemán Ulf Merbold realizó tres vuelos espaciales junto a Rusia. Pasó casi 50 días en el espacio.

Aunque eso sí, uno de los hechos más importantes y recientes del programa espacial de la ESA ha sido el lanzamiento de la nave espacial Rosetta, en el marco de una misión que ha durado 12 años, 6 meses y 28 días. El objetivo de la nave era orbitar alrededor del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Los cometas guardan gran cantidad de información que podrían ser útil para explicar el principio de nuestro mundo.