La NASA acaba de dar un salto enorme en la búsqueda de señales de vida fuera de la Tierra.
El 30 de julio la NASA lanzó la nave espacial más sofisticada y ambiciosa a Marte hasta la fecha: el róver Perseverance. Se trata del tercer lanzamiento a Marte de este mes, después de la nave espacial Hope de los Emiratos Árabes Unidos y la Tianwen-1 china. Perseverance buscará señales de vida en las rocas de Marte y, por primera vez, el róver tomará muestras de rocas que serán traídas de vuelta a la Tierra, donde podrán ser analizadas en el laboratorio durante las próximas décadas.
Marte es uno de los pocos destinos del Sistema Solar que ha contado con las condiciones adecuadas para albergar vida tal y como la conocemos. Existe la posibilidad de que Perseverence recoja muestras de Marte que finalmente puedan responder a la pregunta de si estamos solos en el universo, muy relevante en la actualidad. A lo largo de la pandemia del coronavirus la misión ha conseguido salir adelante, a pesar de varias interrupciones y retrasos, recordándonos la vulnerabilidad y la importancia de la vida en la Tierra.
Somos dos expertas en astronomía planetaria y miembros del equipo científico de Perseverance y esperamos que esta misión sea la mejor oportunidad, al menos en el marco de nuestras vidas, para revolucionar la astrobiología.
La misión Mars 2020 de la NASA aterrizará en el cráter Jezero, mostrado en la imagen. Hace mucho tiempo, el agua en Marte llegó a formar canales, transportando sedimentos que dieron lugar a desembocaduras y deltas en las cuencas de los lagos. Los colores verdes indican detecciones de minerales carbonatados que pueden haberse formado en el antiguo lago. NASA/JPL-Caltech/ASU
Buscando vida en el cráter Jezero
Si todo sale según los planes, el 18 de febrero de 2021 Perseverance entrará en la atmósfera marciana a 20.000 kilómetros por hora y, tras siete interminables minutos, será descendida suavemente hasta la superficie por un propulsor. El róver aterrizará en el cráter Jezero, un lugar que la NASA espera que proporcione una ventana al momento en el que existían lluvia y ríos en el antiguo Marte.
Durante los últimos 30 años, gracias a toda una flota de róvers y orbitadores hemos podido crear la imagen de un antiguo Marte parecido a la Tierra. Entre 3.000 y 4.000 millones de años atrás, Marte albergaba vastas redes fluviales tan largas como el río Mississippi, profundos lagos con los ingredientes necesarios para la vida y fuentes termales que burbujeaban con posibilidades de vida. Estos ambientes acuosos pudieron existir porque en la antigüedad Marte contaba con una atmósfera espesa. Sin embargo, dicha atmósfera se ha ido disipando, dejando la superficie actual fría, seca e inhóspita.
Después de cinco años de debate, el cráter Jezero fue seleccionado como el lugar de Marte con más posibilidades de preservar señales de vida que podría haber habitado en Marte hace miles de millones de años, en un momento en el que la vida microbiana estaba empezando por primera vez en la Tierra. Las imágenes de satélites de Jezero muestran un río que entra en el cráter y termina en un gran delta donde debería haberse formado un gran lago. Puede que se hubiera formado un anillo de minerales carbonatados alrededor del borde del cráter a lo largo de antiguas playas que podrían preservar rocas con texturas microbianas conocidas como estromatolitos. Los estromatolitos registran algunas de las primeras señales de vida en la Tierra y el róver Perseverance buscará señales similares de vida en Marte.
Tecnología avanzada de exploración
Perseverance cuenta con una tecnología que puede transformar la forma en la que exploramos Marte. El vehículo porta consigo Ingenuity, un pequeño helicóptero que será la primera aeronave en volar en otro planeta. Debido a que la atmósfera de Marte es tan fina (solamente el 1% de la atmósfera de la Tierra) Ingenuity tiene que ser extremadamente ligero (2 kilos) y con unas aspas muy grandes (120 cm de punta a punta) para poder despegar. Ingenuity tomará imágenes del remoto paisaje y nos ayudará a explorar la travesía del róver Perseverance. Las futuras misiones a Marte podrían adoptar este modelo de colaboración entre vehículos terrestres y aeronaves.
En vistas a un futuro más lejano, Perseverance ayudará a preparar las futuras misiones humanas a Marte. Uno de los muchos desafíos para los astronautas será la lista de equipaje para un viaje de ida y vuelta que durará dos años, en la que se incluye aire, agua y el combustible de los cohetes para volver a casa. Si se pudieran producir dichos recursos en Marte, las misiones humanas serían mucho más factibles. Perseverance podrá a prueba un proceso de creación de oxígeno a partir de la atmósfera de dióxido de carbono de Marte. En el futuro, herramientas similares podrían ser enviadas de antemano, de modo que el aire respirable y el oxígeno líquido de los propulsores de los cohetes estén listos en cuanto lleguen los astronautas.
En esta imagen se muestra cómo el róver de la misión Mars 2020 de la NASA utiliza su perforador para extraer una muestra de roca de la superficie de Marte. El róver Perseverance recogerá y almacenará muestras de roca y suelo en la superficie del planeta y las futuras misiones traerán dichas muestras de vuelta a la Tierra. NASA/JPL-Caltech
Traer las muestras de vuelta a la Tierra
El objetivo más inmediato de la misión de la NASA es buscar pruebas de vida en el pasado y el módulo científico de Perseverance le permitirá buscar materiales orgánicos y texturas microbianas a escala de un grano de sal. Sin embargo, encontrar pruebas definitivas de vida microbiana es extremadamente difícil. En última instancia, tendremos que analizar las muestras del cráter Jezero con equipos de laboratorio sofisticados en la Tierra. Por eso, el róver Perseverance también recogerá muestras de núcleos de roca del tamaño de un lápiz que serán traídos a la Tierra en una serie de misiones a finales de la presente década.
Al establecer las bases para la recuperación de muestras tomadas en Marte por Perseverance, la NASA está dando el siguiente gran salto en su exploración de Marte. Las rocas recogidas por Perseverance pueden ser nuestra única oportunidad en el futuro inmediato para encontrar señales de vida con muestras procedentes de otro planeta.
Imagen: STE/GTRES
Autoras: Briony Horgan, Doctora asociada de Ciencia Planetaria por la Universidad Purdue. Melissa Rice, Doctora asociada de Ciencia Planetaria por la Western Washington University.
Este artículo ha sido publicado originalmente en The Conversation. Puedes leer el artículo original aquí.
Traducido por Silvestre Urbón.
