Por impactos como el de este video, Júpiter es el planeta más castigado del Sistema Solar

Cuántas veces las casualidades habrán dado lugar a un resultado inesperado pero mejor que el previsto, y las que queda por haber. Si no que se lo digan a John McKeon, astrónomo amateur que se dispuso a preparar un time lapse de Júpiter sin saber que iba a capturar un impacto importante en la superficie del planeta.

La grabación se hizo el pasado 17 de marzo y duró un total de 3,5 horas, que han quedado sintetizadas en apenas un minuto de vídeo. En él vemos cómo en un inicio se observa muy bien el tránsito de Io, Ganímedes y Europa (satélites del planeta) y las imágenes están procesadas, hasta que llega el momento del impacto que dura sólo un par de segundos. A continuación puedes ver ese fragmento destacando la zona del choque.

¿Qué es lo que impactó?

Aunque aún es pronto para saber de qué se trató con seguridad, Paul Chodas, experto en asteroides de la NASA, señala a Space que lo más seguro es que fuese un asteroide y no un cometa, simplemente por una cuestión de probabilidad debido al número de unidades de uno y otro.

Es más probable que sea un asteroide simplemente porque hay más de éstos.

John McKeon observaba el gran planeta desde Irlanda al mismo tiempo que Gerrit Kernbauer (otro astrónomo) lo capturaba desde Mödling, Austria, cuyo vídeo (muy similar al de McKeon) fue compartido por Phil Plait de Bad Astronomy. No obstante, en este caso Plait no lo tiene tan claro como Chodas y en la descripción del vídeo deja constancia de su duda.

[...] Mi única explicación para esto es que un asteroide o un cometa entra en la atmósfera de Júpiter y se incendia/explota muy rápido.

A grandes tamaños, grandes impactos

Lo que recuerda Kernbauer es que Júpiter es un habitual blanco de los impactos astronómicos. Algo que Chodas sustenta y matiza que estos eventos sirven para recordarnos que en nuestro sistema solar se dan estas colisiones, siendo el gran planeta un objetivo más frecuente debido a las proporciones del mismo.

Estamos viendo impactos como éste sobre Júpiter más o menos una vez al año.

Algunos de estos impactos han quedado en la historia por su intensidad y sobre todo si se han capturado imágenes claras. Si bien lo más probable son los asteroides, esto no significa que no haya impactos de cometas, y gracias al gran número de lentes pendientes de la galaxia tanto desde la Tierra como en órbita desde hace años quedan registrados. Un buen ejemplo es el del cometa Shoemaker-Levy 9 en 1994, cuyo choque dejó marca en la superficie del planeta.

Cinco años después también un astrónomo amateur (como McKeon y Kernbauer) detectaba un impacto en la superficie de este planeta. El 19 de julio de 2009, el australiano Anthony Wesley detectó una mancha oscura cerca del polo sur que según recogieron en Space no se trataba de un cometa, sino del un impacto de un asteroide de unos 500 metros.

Un año después se detectaron dos impactos en el gigante planeta, y en poco tiempo. El primero ocurría el 3 de junio y fue avistado por Anthony Wesley desde Australia y por Christopher Go desde Filipinas. Según la NASA probablemente se trató de un impacto pequeño, y ya en ese momento se habló de la frecuencia con la que Júpiter se trataba de la diana de colisiones, en cuanto a renovar la frecuencia que en ese momento se tenía de un impacto cada diez años.

El segundo se registraba apenas dos meses después, el 20 de agosto, en este caso por Masayuki Tachikawa (desde Japón) y confirmada por Aoki Kazuo, ambos astrónomos amateurs japoneses. También se observa un flash o punto blanco y según leemos en el artículo de la NASA no dejó ningún resto observable por los grandes telescopios.

Otro choque del que también hay constancia ocurría dos años después, concretamente el 12 de septiembre de 2012. Según lo que Dan Peterson (quien lo capturó observando desde Wisconsin) explicaba en Space, se trató de un pequeño cometa que no había sido detectado.