Las cebras son famosas por el contraste de sus rayas blancas y negras, pero hasta hace muy poco nadie sabía realmente por qué lucían este inusual dibujo a rayas. Es una pregunta que ha sido discutida desde hace 150 años por grandes biólogos victorianos como Charles Darwin y Alfred Russel Wallace.
Desde entonces se han puesto sobre la mesa muchas ideas, pero sólo en los últimos años ha habido intentos serios de ponerlas a prueba. Estas ideas se dividen en cuatro categorías principales: Las cebras tienen rayas para evitar ser capturadas por los depredadores, las cebras tienen rayas por motivos sociales, las cebras tienen rayas para controlar su temperatura o las cebras tienen rayas para evitar ser atacadas por las moscas que las muerden.
Solamente merece poner a prueba la última teoría y [nuestra última investigación][1] ayuda a explicar por qué.
Las hipótesis sobre las rayas
¿Podrían las rayas ayudar a las cebras a evitar convertirse en comida de depredadores?
Esta idea tiene muchos problemas. Por un lado, los trabajos de campo muestran que las cebras pueden ser fácilmente vistas cuando se encuentran entre árboles o en pastizales, incluso cuando hay falta de luz [es difícil que pasen desapercibidas][4]. Cuando se trata de huir del peligro, las cebras no se comportan de manera que puedan aprovecharse de la posible confusión causada por su piel, descartando las [hipótesis sobre una forma de confusión para los depredadores][4].
No sólo eso, sino que la vista de los leones y de las hienas manchadas es mucho más débil que la nuestra y estos depredadores sólo pueden diferenciar las rayas cuando las cebras están muy cerca, a una distancia a la que ya pueden oír u oler a la presa. Por eso es [poco probable que las rayas sean de mucha utilidad a la hora de defenderse contra depredadores][5].
Las rayas no permiten a las zebras esquivar mejor a los leones. (Avel Chuklanov/Unsplash)
Además, [las cebras son la presa preferida de los leones][6]. En varios estudios realizados por toda África, los leones matan más cebras de lo que cabría esperar según su abundancia numérica. Así que las rayas no pueden ser una defensa muy efectiva contra este importante carnívoro. Ya contamos con suficientes datos que desmontan esta hipótesis.
¿Qué pasa con la idea de que las rayas ayudan a las cebras a relacionarse con miembros de su propia especie? Cada cebra tiene un patrón de rayas único y existe la hipótesis de que podría ayudar a las cebras a diferenciarse entre sí. Sin embargo, se trata de una posibilidad altamente improbable, dado que los caballos domésticos de colores uniformes pueden [reconocer a otros individuos de su misma especie por la vista y el sonido][7].
Tampoco es cierto que estos équidos rayados [se cuiden el pelo los unos a los otros][4] (una forma de unión social) más que las especies de équidos sin rayas. Tampoco es cierto que [las cebras sin rayas sean rechazadas por los miembros del grupo][8] o tengan problemas a la hora de reproducirse.
¿Acaso podría ser algún tipo de defensa contra el fuerte sol africano? Dado que se puede suponer que las rayas negras absorben la radiación y que las rayas blancas la reflejan, una de las hipótesis defendía que las rayas establecen corrientes de convección naturales a lo largo de la espalda del animal, enfriando su cuerpo. De nuevo, parece poco probable. Se llevaron a cabo experimentos minuciosos en los que se cubrían grandes barriles de agua on pieles rayadas o de color uniforme, o se pintaban con rayas o sin rayas, y se demostró [que no había diferencias en la temperatura interna del agua][10].
Diversos experimentos han testado cómo las rayas no afectan a la temperatura. (Gábor Horváth in Scientific Reports)
Además, las mediciones termográficas de cebras, impalas, búfalos y jirafas en estado salvaje muestran que las cebras [no están más frías][4] que estas otras especies con las que conviven.
La última de las hipótesis sobre las rayas suena algo descabellada al principio: las rayas evitan las picaduras de los insectos. Sin embargo, esta teoría tiene muchos defensores. Los primeros experimentos en la década de 1980 informaban de que las moscas tsetsé y los tábanos [evitan posarse sobre superficies rayadas][12], algo que ha sido [confirmado más recientemente][4]. Sin embargo, lo más convincente son los datos sobre la zona de distribución geográfica de las siete especies vivientes de équidos.
Algunas de estas especies son rayadas (cebras), otras no (asnos asiáticos) y otras son parcialmente rayadas (asnos salvajes africanos). A través de las especies y sus subespecies, [la intensidad del rayado se asemeja mucho a la frecuencia de las moscas que pican][13] en África y Asia. Es decir, los équidos silvestres autóctonos de las zonas donde los tábanos están presentes durante todo el año son los que tienen más probabilidades de presentar las distintivas rayas en su piel.
El mapa A de la izquierda muestra dónde los équidos autóctonos son rayados o de color claro. El mapa B de la derecha destaca en azul la distribución de la mosca tsetsé (Glossina) y las áreas con siete meses consecutivos al año de actividad de picadura del tábano (Tabanus). [(Springer Nature: Caro, T. et al. The function of zebra stripes, 2014)
Creemos que la razón por la que los équidos necesitan tener rayas en África es que las moscas mordedoras africanas son portadoras de enfermedades como la tripanosomiasis, la peste equina africana y la gripe equina, que pueden ser mortales para los équidos. Las cebras son [particularmente susceptibles de ser objetivo fácil para las moscas][4] debido a sus pelajes de cabello corto. Este tipo de formas en las pieles que les ayudan a evadir las moscas y las enfermedades mortales transmisibles sería una gran ventaja evolutiva, lo que significaría que las rayas se transmitirían a las generaciones futuras.
Probando la idea
¿Cómo es posible que las rayas alteren el comportamiento de las moscas que pican? [Nos marcamos como objetivo averiguarlo][1] en unos establos en Somerset, Reino Unido, donde se produce una afluencia de tábanos durante el verano.
Tuvimos la suerte de trabajar con Terri Hill, la dueña de los establos, lo que nos permitió acercarnos mucho a sus caballos y cebras domesticadas, pudiendo observar cómo las moscas aterrizan o pasan volando por encima de los équidos. También grabamos el comportamiento de las moscas alrededor de los animales y pusimos pelajes de diferentes colores sobre los caballos.
Los caballos con colores uniformes atraían a muchas más molestas moscas que las cebras. (Martin How)
Es importante recordar que las moscas tienen una visión mucho más deficiente que las personas. Nos dimos cuenta de que se aproximaban a las cebras y a los caballos un número similar de tábanos, probablemente atraídos por su olor, pero en las cebras se posaban muchos menos ejemplares. Alrededor de los caballos, las moscas vuelan en espiral y giran antes de aterrizar una y otra vez. En contraste, las moscas volaban alrededor de las cebras y pasaban de largo o hacían un aterrizaje rápido y volvían a salir volando.
Analizando los vídeos que realizamos fotograma a fotograma se puede observar cómo las moscas desaceleran lentamente a medida que se acercaban a los caballos marrones o negros antes de realizar un aterrizaje controlado. Sin embargo, no logran desacelerar al acercarse a las cebras y en su lugar pasan volando o literalmente chocan con el animal y rebotan.
Cuando colocamos abrigos negros, blancos o rayados en el mismo caballo para controlar cualquier diferencia en el comportamiento u olor de los animales, las moscas tampoco se posaban en las rayas. Sin embargo, no hubo diferencias en el número de moscas en la cabeza sin tapar del caballo, demostrando que las rayas ejercen su efecto de cerca pero no impiden que las moscas se acerquen cuando están a cierta distancia.
Y nos demostró que los abrigos para caballos a rayas (que de hecho hay dos empresas que los venden) realmente funcionan.
Los caballos de colores lisos a los que se les puso un abrigo de pelaje a rayas vieron reducido el número de ataques de moscas en las partes del cuerpo que estaban cubiertas. (Tim Caro)
Ahora que sabemos que las rayas afectan a los tábanos cuando están cerca y no lejos, ¿qué es realmente lo que ocurre cuando están a unos pocos centímetros del animal? Una hipótesis es que las [rayas crean una ilusión óptica][17] que interrumpe el patrón esperado de movimiento que la mosca experimenta al acercarse a la cebra, impidiendo que aterrice correctamente. Otra idea es que las moscas no ven a la cebra como una entidad sólida sino como una serie de finos objetos negros y solamente cuando están muy cerca se dan cuenta de que van a golpear un cuerpo sólido, haciendo que se desvíen.
Son posibilidades que estamos estudiando en la actualidad.
Así que nuestro estudio básico sobre el comportamiento de las moscas no sólo nos dice por qué las cebras tienen unas rayas tan bonitas, sino que también tiene implicaciones reales para la industria de la indumentaria hípica, puesto que existe la posibilidad de hacer que la equitación y el mantenimiento del caballo sean menos dolorosos tanto para el caballo como para el jinete.
Imagen: Jeff Griffith/Unsplash
Autores: Tim Caro, profesor de fauna salvaje en la Universidad de California; Martin How, investigador de Ciencias Biológicas en la Universidad de Bristol.
Este artículo ha sido publicado originalmente en The Conversation. Puedes leer el artículo original aquí.
Traducido por Silvestre Urbón.
