La teoría de la segmentación de eventos, o por qué te olvidas de qué ibas a hacer al cambiar de habitación

Llegas a casa estresado del trabajo. Te echas un rato al sofá a ver cualquier cosa en la tele, y al cabo de un rato te acuerdas de que querías apuntar una cosa en la lista de la compra. Te levantas y caminas en dirección a la cocina, pero en mitad del trayecto te llega una notificación del móvil. La miras mientras andas por la casa, y al llegar a la cocina te quedas en blanco. ¿A qué había venido yo? Como no te acuerdas, coges algo del frigorífico para picotear y te vuelves al salón con la incómoda sensación de que algo se te ha escapado, como ya te ha pasado 15.000 veces antes que esta.

¿Te suena?

No se trata de un hecho insólito causado por tu ya célebre mala memoria. Tampoco es la demostración de que el mundo es una simulación, del juego de los Sims concretamente, y que haya un jugador-Dios que te maneje y que haya anulado in media res la lista de tareas pendientes de tu cabeza. Si necesitas ponerle un nombre pegadizo, quédate con “efecto umbral”, pues así se conoce el fenómeno en el mundo de la divulgación psicológica.

Y sí, va vinculado a los mismísimos espacios que habitamos. Diversos estudios han demostrado que la capacidad de retención de datos del sujeto disminuye si cruza alguna puerta que la que ostenta si camina los mismos metros pero sin cambiar de habitáculo. Nos pasa tanto en el mundo real como en el virtual: también si jugamos a un juego en 3D con múltiples estancias nuestra memoria empeora. No son imaginaciones tuyas, el efecto de la mente en blanco al entrar a la cocina es un fenómeno humano universal.

Otros investigadores han querido hacer otras pruebas para eliminar más variables. ¿Empeora la memoria en estos escenarios más o menos dependiendo del grado de inmersión de la actividad, por ejemplo, que juguemos al videojuego en pantallas más grandes o que las habitaciones tengan más información contextual, o está más relacionado con el mero cambio de contexto visual que supone cruzar una puerta? De nuevo, la teoría espacial se impuso. Lo llamaron el “location updating effect”, efecto de actualización de localización.

Por el momento no hay explicaciones sólidas, pero sí hay teorías. En las últimas décadas la investigación sobre nuestra psique ha ido sustituyendo la vieja teoría de que los recuerdos son episodios cerrados y compartimentados hacia la de que la memoria se trata más de un flujo de información, de la creación de episodios sobre los que corren líneas narrativas en las que encadenamos información, hasta que esos episodios se cierran.

Puede que la teoría sea reciente, pero no sus aplicaciones prácticas. Por ejemplo, llevamos toda la vida aprendiendo de pequeños las sumas, restas y las multiplicaciones más sencillas como sonidos encadenados (ochoporochosesentaycuatro), y lo mismo para mapas geográficos y políticos (lasprovinciasdearagónsontres). De hecho también existe toda una rama que ha estudiado cómo funciona y nos da placer la música, hecho que está muy relacionado con la previsibilidad y la repetición de sonidos.

Pero, ¿por qué nos olvidamos de las cosas al cruzar una puerta? Porque, según esta hipótesis de actualización de localización, nuestro cerebro está entrenado para que asociemos esos episodios de memoria a espacios físicos concretos, con lo que, al cruzar el umbral, se asume que el individuo está ante una nueva etapa y ha cerrado la anterior. Corta la cadena de sucesos. Como decían los investigadores de la Universidad de Notre Dame, “el cambio en las fronteras [físicas] de un evento desencadena la necesidad de actualizar la comprensión del sujeto de los eventos en curso, y este proceso de actualización requiere de un esfuerzo psíquico”.

De ahí que el tópico de “volver sobre nuestros pasos” también tenga sentido: es al volver al espacio físico anterior cuando más fácilmente podremos recrear los procesos mentales que estábamos construyendo en esos espacios.